ตอน 9

ไม่รู้ว่าเหาะมานานเท่าใด ทันใดนั้น ทั้งสวี่ฉางชิงและคนอื่นๆ ต่างรู้สึกสบายตัวไปทั่วร่าง เมื่อลองสัมผัสดูจึงพบว่าปริมาณพลังวิญญาณธาตุไม้ในอากาศรอบตัวกำลังพุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว

"นี่มัน...?" สวี่ฉางชิงสบตากับหลินอันที่อยู่ข้างๆ อย่างสงสัย

หลัวปู้เฉิงชี้ไปข้างหน้าแล้วกล่าวว่า

"พวกเราใกล้ถึงพื้นที่ส่วนกลางของนาวิญญาณแล้ว"

สิ้นเสียงทุกคนต่างชะโงกหน้าลงมองเบื้องล่าง แล้วต้องตกตะลึงจนตาค้าง

พันธุ์พืชวิญญาณนานาชนิดที่ปรากฏแก่สายตานั้นเหนือจินตนาการไปไกล นาทางซ้ายมือดูราวกับทะเลสีเขียวขจี เมื่อลมพัดผ่านก็เกิดเป็นระลอกคลื่นซัดสาดเป็นชั้นๆ

อีกฝั่งหนึ่งมีเถาวัลย์ยาวหลายสิบเมตรเลื้อยพันกันเป็นรังขนาดมหึมาแถมยังออกผลเป็นรูปใบหน้าคนห้อยระย้าอยู่เต็มต้น ส่วนที่ห่างออกไป มีทานตะวันวิญญาณสีทองต้นหนึ่งยืนตระหง่านราวกับต้นไม้ในตำนาน มันแผ่รัศมีสีทองเจิดจ้าเสียจนมองแล้วให้ความรู้สึกคล้ายกำลังจ้องมองดวงอาทิตย์ สวี่ฉางชิงเพียงปรายตามองก็รู้สึกราวกับถูกของมีคมทิ่มแทงดวงตาจนต้องรีบเบือนหน้าหนี

พื้นที่ส่วนกลางของนาวิญญาณนี้กว้างใหญ่สุดลูกหูลูกตา ราวกับไม่มีที่สิ้นสุด

"สวรรค์ช่วย!"

"นี่สิถึงเรียกว่าพืชวิญญาณของจริง!"

"พวกเราจะมีโอกาสได้ปลูกของพวกนี้จริงๆ เหรอ?"

ไม่ว่าจะเป็นสวี่ฉางชิงหรือหลินอัน ต่างแสดงท่าทีตื่นเต้นอย่างเห็นได้ชัด เพราะมันแตกต่างจากที่พวกเขาจินตนาการไว้โดยสิ้นเชิง เดิมทีนึกว่าจะมีแค่ต้นข้าววิญญาณทั่วๆ ไป แต่ตอนนี้ถือว่าเปิดหูเปิดตาอย่างแท้จริง

หลัวปู้เฉิงกล่าวด้วยน้ำเสียงมั่นใจ

"ตราบใดที่พวกเจ้าทำภารกิจประเมินผลประจำปีให้ได้ผลผลิตห้าพันชั่งหรือมีมูลค่าเทียบเท่า จะปลูกอะไรก็ย่อมได้ทั้งนั้น"

สวี่ฉางชิงตั้งสติได้ก่อนใคร พลางครุ่นคิด "คงไม่ง่ายขนาดนั้นกระมัง?"

"แน่นอน" หลัวปู้เฉิงปรายตามองเขาด้วยความแปลกใจเล็กน้อยก่อนจะกล่าวต่อ

"ของพวกนี้มีข้อกำหนดทั้งเรื่องระดับการฝึกตนและระดับวิชาอาคม ต้องรู้จักประมาณตนถึงจะดีที่สุด"

ในเวลานี้ เจ้านกกระเรียนสิบเก้าชะลอความเร็วลงและร่อนลงสู่พื้นด้วยความนุ่มนวล ด้านหน้าปรากฏภูเขาลูกหนึ่งที่ค่อนข้างเตี้ยและไร้ซึ่งต้นไม้ปกคลุม สูงเพียงร้อยกว่าเมตรเท่านั้น บนยอดเขามีแท่นหินตั้งอยู่และมีตำหนักขนาดเล็กที่ดูเก่าแก่ตั้งตระหง่านอยู่

หลัวปู้เฉิงชี้ไปที่ตำหนักแล้วแนะนำ

"ที่นี่คือ 'ศูนย์จัดการพื้นที่ส่วนกลางของนาวิญญาณ' ต่อจากนี้ไม่ว่าจะเป็นการส่งมอบทรัพยากร หรือขอรับเมล็ดพันธุ์พืชวิญญาณ ทุกความต้องการของพวกเจ้าจะต้องผ่านที่นี่"

"เข้าใจแล้ว" ทุกคนพยักหน้า

หลัวปู้เฉิงหัวเราะเบาๆ "ส่งพวกเจ้าถึงที่นี่ ภารกิจของข้าก็ถือว่าเสร็จสิ้นแล้ว"

"ขอบคุณศิษย์พี่หลัว" สวี่ฉางชิงและคนอื่นๆ รีบประสานมือคารวะ

"ไม่เป็นไร ภายหน้าข้าอาจต้องรบกวนพวกเจ้าช่วยงานบ้าง"

หลัวปู้เฉิงโบกมือปฏิเสธ ท่าทีของเขาที่มีต่อศิษย์ฝ่ายนอกนั้นมักจะเย็นชาเหมือนศิษย์ฝ่ายในส่วนใหญ่ แต่ในเมื่อตอนนี้สวี่ฉางชิงและคนอื่นๆ ได้เลื่อนขั้นเป็นศิษย์ฝ่ายในแล้ว ก็เท่ากับว่ามีฐานะเท่าเทียมกับเขา จะให้วางท่าเย็นชาใส่ก็คงดูไม่เหมาะสมนัก

แม้ศิษย์สายนาวิญญาณจะมีพลังฝีมือไม่สูงนัก แต่พวกเขากลับเป็นผู้จัดหาทรัพยากรจำนวนมหาศาลให้กับนิกาย จึงเป็นกลุ่มคนที่ล่วงเกินไม่ได้เด็ดขาด

เมื่อสวี่ฉางชิงและคนอื่นๆ กระโดดลงจากหลังนก เจ้านกกระเรียนสิบเก้าก็โผบินขึ้นฟ้าและลับหายไปจากขอบฟ้าในเวลาไม่นาน

"เข้าไปข้างในกันเถอะ" สวี่ฉางชิงร้องเรียก แล้วพากันเดินไปทางทางเข้า [ศูนย์จัดการพื้นที่ส่วนกลางของนาวิญญาณ]

ทว่าเมื่อเข้าไปกลับไม่พบผู้ใด อาจเป็นเพราะศิษย์ฝ่ายในส่วนใหญ่ติดดูแลพืชวิญญาณในแปลงนา จึงแทบจะไม่ออกไปไหน หากไม่มีธุระจริงๆ ก็จะไม่มาที่ศูนย์จัดการแห่งนี้ ทว่าในส่วนลึกของตำหนักกลับมีพืชวิญญาณชนิดหนึ่งเติบโตอยู่ มันเป็นดอกไม้สีแดงที่มีดอกตูมขนาดใหญ่

หลินอันอดไม่ได้ที่จะร้องถาม "มีใครอยู่ไหม?"

"มี"

สิ้นเสียงตอบรับ ดอกตูมนั้นก็ผลิบานออก เผยให้เห็นใบหน้าที่ดูเหมือนมนุษย์ แต่ทว่าค่อนข้างชรา ผิวหน้าเหี่ยวย่นเหมือนเปลือกส้มที่ตากแห้ง ดูแล้วคงมีอายุยืนยาวผ่านกาลเวลามานานนับไม่ถ้วน

"ปีศาจ..." หลินอันตกใจจนเกือบจะกรีดร้องออกมา

สวี่ฉางชิงรีบขวางไว้และคารวะอย่างนอบน้อม "ผู้อาวุโส!"

ด้วยเหตุการณ์ของนกกระเรียนสิบเก้าเป็นตัวอย่าง หากอีกฝ่ายกล้าปรากฏตัวในศูนย์จัดการแห่งนี้ ย่อมแสดงว่าสถานะไม่ธรรมดาแน่

"เจ้าหนู ตอบสนองไวนี่" ใบหน้านั้นขยับยิ้มอย่างฝืดเคือง

สวี่ฉางชิงจึงถามด้วยความสงสัย

"พวกเราเป็นศิษย์ฝ่ายนอกที่ผ่านการประเมินรอบที่สาม ตั้งใจมาเพื่อรับตำแหน่งศิษย์ฝ่ายในอย่างเป็นทางการ ไม่ทราบว่าท่านคือ?"

ใบหน้านั้นตอบ

"ข้าชื่อ 'เฒ่าฮวา' เป็นผู้ดูแลศูนย์จัดการส่วนกลาง"

สวี่ฉางชิงและคนอื่นๆ ตกตะลึงไม่น้อย ไม่นึกเลยว่าผู้ดูแลศูนย์จัดการจะกลายเป็นดอกไม้... ไม่สิ ต้องเรียกว่าปีศาจดอกไม้ที่อยู่มานานแสนนาน

"คารวะท่านผู้ดูแล!" ครั้งนี้ทุกคนตอบสนองได้เร็วมาก

เฒ่าฮวายิ้ม

"เจ้าหนูทั้งหลาย ตั้งแต่ที่พวกเจ้าได้รับชุดศิษย์ฝ่ายใน พวกเจ้าก็ได้เลื่อนขั้นอย่างเป็นทางการแล้ว ที่ต้องมาที่นี่ก็เพื่อมารับพื้นที่นาวิญญาณระดับสองและโฉนดที่ดิน"

"ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้นี่เอง" ทุกคนเริ่มเข้าใจ

"มา เลือกกันคนละผืนเถอะ"

เฒ่าฮวากางภาพวาดม้วนใหญ่ขึ้นมา ซึ่งก็คือแผนที่ของ [พื้นที่ส่วนกลางของนาวิญญาณ] ที่น่าอัศจรรย์คือมีจุดทำเครื่องหมายไว้มากมาย เช่น ทานตะวันสีทองที่พวกเขามองเห็นก่อนหน้านี้

"มันต่างกันอย่างไรหรือครับ?" หลินอันถามขึ้น

เฒ่าฮวาตอบ "ความต่างคือ บางแปลงอยู่ใกล้ บางแปลงอยู่ไกล"

จ้าวซื่อเหยาพูดทันที "ข้าขอเลือกที่ที่ใกล้ที่นี่ที่สุด"

"ได้"

ภาพวาดในมือของเฒ่าฮวาเริ่มเลือนลางลง และเหลือเพียงไม่กี่จุดที่เป็นนาวิญญาณระดับสองที่อยู่ใกล้ศูนย์จัดการที่สุด จ้าวซื่อเหยาเลือกจุดที่ใกล้ที่สุดเพราะเห็นว่าสะดวกต่อการทำทุกอย่าง

จากนั้นก็ถึงตาหลินอัน ซึ่งเลือกแปลงที่ไม่ได้ใกล้หรือไกลจนเกินไป แต่ตั้งอยู่ในบริเวณที่มีคนอยู่หนาแน่น ต่อมาคือสวี่ฉางชิง

"เจ้าล่ะ?" เฒ่าฮวามองเด็กหนุ่มคนนี้ด้วยความเอ็นดู

สวี่ฉางชิงกล่าวช้าๆ "ข้าชอบความเงียบสงบ อยากได้ที่ที่ไกลออกไปและห่างไกลผู้คนสักหน่อย"

"เหลืออยู่สามที่"

เฒ่าฮวากล่าวพร้อมแสดงจุดที่ห่างจากศูนย์จัดการที่สุดให้ดู มีที่ตีนเขา บนทางที่พวกเขาผ่านมา และแถวถ้ำร้างแห่งหนึ่ง

สวี่ฉางชิงถาม "ไม่ทราบว่าแถวๆ สามจุดนี้มีศิษย์ฝ่ายในเก่งๆ อยู่ใกล้ๆ หรือไม่ขอรับ?"

เฒ่าฮวาตอบ "จุดแรกกับจุดที่สองมี แต่จุดที่สามไม่มีใครอยู่เลย"

สวี่ฉางชิงตัดสินใจทันที "งั้นข้าเลือกจุดที่สาม"

"เลือกที่ไกลขนาดนั้นทำไม?" หลินอันไม่ค่อยเข้าใจนัก

"อยู่ใกล้ๆ พวกเราไม่ดีกว่าหรือ?" จ้าวซื่อเหยาก็สงสัยเช่นกัน

"ข้าเป็นคนไม่ค่อยชอบสุงสิงกับใครน่ะ ฮ่าๆ" สวี่ฉางชิงหัวเราะแห้งๆ

"ถึงตาเจ้าเลือกแล้ว" เฒ่าฮวาหันไปมองจ้าวอิง

"ข้า..." จ้าวอิงกำลังจะตื่นเต้นเลือกที่ทาง

"เลือกที่ที่ใกล้ข้าที่สุด"

สิ้นเสียงที่คุ้นเคย จ้าวอิงก็ตัวสั่นเทา รอยยิ้มบนใบหน้าหายวับไป ในแววตามีร่องรอยความเจ็บปวดฉายออกมา เมื่อทุกคนหันไปมองก็พบว่าเป็นจางเอ้อร์จริงๆ!

เฒ่าฮวากล่าวอย่างไม่เกรงใจ "เขาเป็นคนเลือก ไม่ใช่เจ้า"

"เจ้าว่าไงล่ะ?" จางเอ้อร์มองจ้าวอิงพลางยิ้มอย่างมีความหมาย

จ้าวอิงยิ้มแห้งๆ "จริงด้วย ข้าเลือกแปลงนาที่ใกล้กับศิษย์พี่จางที่สุดครับ"

สวี่ฉางชิงและหลินอันสบตากัน แววตาของทั้งคู่เต็มไปด้วยความเห็นใจต่อจ้าวอิง ดูท่าว่าที่คนผู้นี้สามารถเลื่อนเป็นศิษย์ฝ่ายในได้คงหนีไม่พ้นฝีมือของจางเอ้อร์ แล้วการเป็นศิษย์ฝ่ายในแล้วอย่างไร สุดท้ายก็ยังต้องเป็นวัวเป็นม้าให้คนอื่นอยู่ดี

"ดี ทุกคนเลือกเสร็จแล้ว นี่คือโฉนดที่ดินของพวกเจ้า"

เฒ่าฮวาไม่สนใจเรื่องเบื้องหลังแล้วหยิบโฉนดออกมา สวี่ฉางชิงรับมาพบว่าเป็นแผ่นยันต์ที่ดูหมองคล้ำ เขาไม่รอช้าหยดเลือดลงไปทันที ยันต์นั้นก็เปล่งแสงจางๆ ออกมาทันที

ในขณะที่จ้าวอิงใจสลายแต่ก็จำต้องหยิบโฉนดของตนยื่นให้กับคนที่ยืนจ้องมองอยู่ข้างๆ ด้วยมือที่สั่นเทา

ทว่าจางเอ้อร์ที่ได้โฉนดมายังไม่พอใจ เขามองสวี่ฉางชิงและหลินอันด้วยสายตาละโมบ ในใจเต็มไปด้วยความแค้นเคือง เพราะงาน [ประชันศิษย์ฝ่ายใน] จัดขึ้นทุกสิบปี ครั้งหน้าจะจัดในอีกสองปีข้างหน้า หากมีนาวิญญาณเหล่านี้คอยสนับสนุนทรัพยากร พลังฝีมือของเขาย่อมก้าวหน้าอย่างรวดเร็วถึงขั้นสร้างแก่นปราณได้ทันเวลาเพื่อชิงอันดับ

ทว่าสวี่ฉางชิงและหลินอันกลับไม่ได้ยอมสยบให้เขา อีกทั้งยังได้เป็นศิษย์ฝ่ายในเหมือนกัน กลายเป็นคู่แข่งกันโดยตรง ทำให้จางเอ้อร์รู้สึกหงุดหงิดและเริ่มคิดแผนการชั่วร้ายในใจแล้ว!