ตอน 3

มื้อเย็นยังคงเป็นมันฝรั่งเผาเช่นเคย

ขณะที่กำลังเผามันฝรั่งลูกที่สอง หลินจินเซี่ยสังเกตเห็นว่าชายหนุ่มตรงหน้าดูเหมือนจะขยับตัวเล็กน้อย เธอรีบคว้าไม้ท่อนข้างตัวขึ้นมาถือไว้แน่นด้วยความระแวดระวัง

เสิ่นอวิ๋นเช่อฟื้นคืนสติท่ามกลางกลิ่นหอมของอาหาร เขาพยายามลืมตาขึ้นอย่างยากลำบาก ภาพที่พร่ามัวค่อยๆ ชัดเจนขึ้น

หญิงสาวคนหนึ่งที่แต่งตัวด้วยเสื้อขนเป็ดตัวหนาและพันผ้าพันคอจนดูคล้ายลูกหมีสีน้ำตาลกำลังนั่งอยู่บนม้านั่งตัวเล็กไม่ไกลจากเขา ในมือของเธอกำลังถือ... มันฝรั่งเผาที่ไหม้เกรียมจนดำ?

"ตื่นแล้วเหรอ? รู้สึกยังไงบ้าง?"

เสิ่นอวิ๋นเช่อขยับตัวเล็กน้อยก่อนจะพบว่าตัวเองถูกมัดไว้แน่นหนาและห่อหุ้มด้วยข้าวของรุงรัง แววตาของเขาคมกริบขึ้นทันที

"คุณเป็นใคร? ที่นี่ที่ไหน?" น้ำเสียงของเขาแหบพร่าและแฝงไปด้วยไอเย็น

"ฉันคือผู้มีพระคุณที่ช่วยชีวิตคุณไว้ ส่วนนี่คือบ้านของฉัน" หลินจินเซี่ยตอบอย่างมั่นใจ

"ฉันเห็นคุณแข็งตายอยู่กลางหิมะเลยใจดีเก็บกลับมา ส่วนเหตุผลที่ต้องมัดคุณไว้น่ะเหรอ... โลกมันล่มสลายไปแล้วนะ เข้าใจหน่อยสิ ฉันต้องรักษาความปลอดภัยของตัวเองไว้ก่อน"

เสิ่นอวิ๋นเช่อเงียบไปชั่วครู่ ดูเหมือนเขากำลังนึกอะไรบางอย่างออก

"ขอบคุณ" เขาเอ่ยสั้นๆ

"ไม่เป็นไร" หลินจินเซี่ยหยิบมันฝรั่งเผานั้นขึ้นมา แล้วเดินเข้าไปใกล้เขาอย่างระมัดระวังก่อนจะยื่นไปจ่อที่ปาก

"เอาล่ะ... กินอะไรสักหน่อยเถอะ เพิ่งเผาเสร็จใหม่ๆ ถึงจะไม่มีรสเค็มหรือเครื่องปรุงอะไร แต่ก็พอประทังชีวิตได้นะ"

เสิ่นอวิ๋นเช่อจ้องมองแววตาที่ใสซื่อของหลินจินเซี่ยอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะตัดสินใจอ้าปากกินมันเข้าไป การกินค่อนข้างทุลักทุเลเพราะถูกมัดอยู่ แต่ในสถานการณ์เช่นนี้เขาก็ไม่มีสิทธิ์จะเลือกมากนัก

หลินจินเซี่ยเห็นเขายอมกินแต่โดยดีก็ผ่อนคลายลงบ้าง เธอป้อนน้ำอุ่นให้เขาอีกสองสามอึก

"ฉันชื่อหลินจินเซี่ย แล้วคุณล่ะ?" เธอถามขณะป้อนน้ำ

"เสิ่นอวิ๋นเช่อ"

"อ้อ เสิ่นอวิ๋นเช่อ" หลินจินเซี่ยพยักหน้า ก่อนจะถามเข้าประเด็นทันที

"คุณมีพลังพิเศษไหม? หรือมีความสามารถอะไรเป็นพิเศษหรือเปล่า? ฉันคงเลี้ยงดูคุณฟรีๆ ตลอดไปไม่ได้หรอกนะ"

เสิ่นอวิ๋นเช่อหลุบตาลงราวกับกำลังครุ่นคิด "พลังของผมค่อนข้างจิปาถะ และไม่ได้แข็งแกร่งอะไรนัก"

"ไม่เป็นไร" หลินจินเซี่ยโบกมือปัด แล้วถามขึ้นมาอย่างไม่ใส่ใจนัก "อ้อ จริงสิคุณสู้เป็นไหม?"

เมื่อได้ยินคำถามตรงไปตรงมาของหลินจินเซี่ย เสิ่นอวิ๋นเช่อจ้องมองเธอเงียบๆ แล้วพยักหน้า

"เป็น" คำตอบสั้นกระชับแต่กลับให้ความรู้สึกน่าเชื่อถืออย่างประหลาด

ดวงตาของหลินจินเซี่ยเป็นประกาย

"ดีมาก! งั้นหลังจากนี้เรื่องความปลอดภัยก็ฝากไว้กับคุณแล้วกัน ถือเป็นค่าตอบแทนที่ฉันจะรับผิดชอบเรื่องอาหารการกินขั้นพื้นฐานให้ ตกลงไหม?"

"...ตกลง"

เมื่อมั่นใจว่าเสิ่นอวิ๋นเช่อจะไม่คลุ้มคลั่งทำร้ายคน และบรรลุข้อตกลงกันเรียบร้อย หลินจินเซี่ยก็แก้เชือกให้เขา

เสิ่นอวิ๋นเช่อกวาดสายตามองบ้านที่แทบไม่มีเฟอร์นิเจอร์หลงเหลืออยู่และเต็มไปด้วยไอเย็นนี้ เขาแทบจะเดาได้ทันทีว่าหลินจินเซี่ยต้องมีความสามารถอื่นซ่อนอยู่ ไม่อย่างนั้นเธอคงไม่มีทางหาผักสดและน้ำสะอาดมาให้เขาได้อย่างแน่นอน

มีความระแวดระวัง แต่ยังไม่เพียงพอ นี่เป็นแค่คนธรรมดาที่เรียบง่ายคนหนึ่งเท่านั้น

เขาไม่ได้ถามอะไรเพิ่ม แค่นั่งเงียบๆ อยู่ตรงนั้นประหนึ่งรูปปั้นน้ำแข็ง

"คือว่า... สภาพบ้านฉันคุณก็เห็นแล้ว มันมีพื้นที่แค่นี้แหละ" หลินจินเซี่ยกระแอมไอเพื่อดักคอ

"เรื่องอาหารกับน้ำน่ะ ฉันมีช่องทางพิเศษนิดหน่อยถึงได้มา แต่มีไม่เยอะดังนั้นเราต้องประหยัดกันหน่อย คุณก็นอนในห้องเล็กห้องนั้นแล้วกัน อย่าเดินเพ่นพ่าน โดยเฉพาะห้ามเข้าห้องนอนฉันเด็ดขาด"

เธอแกล้งทำหน้าดุเพื่อเพิ่มความน่าเกรงขาม

เสิ่นอวิ๋นเช่อพยักหน้ารับอย่างว่าง่าย สีหน้าไม่มีการเปลี่ยนแปลงใดๆ "ได้"

สองวันต่อมา ทั้งคู่ต่างรักษาสมดุลที่แปลกประหลาดเอาไว้ สิ่งเดียวที่ไม่ค่อยดีนักคือ ตอนนี้หลินจินเซี่ยมี 'ผู้ชม' เพิ่มเข้ามาแล้ว เธอต้องทำภารกิจแปลกๆ ต่อหน้าสายตาที่เต็มไปด้วยความสงสัยของเสิ่นอวิ๋นเช่อ ไม่ว่าจะเป็นการทำท่าหัวใจใส่กำแพง หรือการหมุนตัวอยู่กับที่จนเวียนหัว

บางครั้งเธอก็นึกขอบคุณที่เสิ่นอวิ๋นเช่อเป็นคนที่ไม่ค่อยถามอะไรมาก

เช้าวันใหม่ผ่านไป หลังจากมื้อเที่ยงก็มีเสียงดังมาจากที่หน้าประตู คนข้างนอกเริ่มหมดความอดทน พวกมันทั้งทุบประตูทั้งตะโกนด่าทอหยาบคาย

"คนข้างในฟังไว้ ถ้าไม่เปิดประตูอย่าหาว่าพวกฉันไม่เตือน ไม่งั้นถ้าพวกฉันบุกเข้าไปได้ล่ะก็ พวกแกเจอดีแน่!"

หัวใจของหลินจินเซี่ยหล่นวูบ เธอสบตากับเสิ่นอวิ๋นเช่อ เสิ่นอวิ๋นเช่อลุกขึ้นยืนทันทีแม้ใบหน้าจะไร้อารมณ์ แต่แววตากลับเฉียบคมขึ้น เขาเป็นสัญญาณให้หลินจินเซี่ยถอยไป แล้วตัวเองก็เดินไปที่ประตูเงียบๆ เพื่อส่องดูสถานการณ์ผ่านตาแมว

"สามคน มีอาวุธ"

หลินจินเซี่ยกำชายเสื้อแน่น เธอไม่มีประสบการณ์การต่อสู้เลยแม้แต่น้อย พลังต่อสู้ก็ติดลบ โชคดีที่มีเขาอยู่ด้วย... แต่เพียงลำพังเสิ่นอวิ๋นเช่อจะรับมือกับคนสามคนได้จริงหรือ?

"รับมือไหวไหม?"

เสิ่นอวิ๋นเช่อไม่หันกลับมามอง เพียงแต่ตอบเบาๆ ว่า "อืม"

เสียงทุบประตูดังขึ้นเรื่อยๆ จนบานพับประตูเริ่มสั่นคลอนและส่งเสียงครวญครางใกล้พังเต็มที

"แม่มเอ๊ย! ไม้อ่อนไม่เอา ดันอยากจะกินไม้แข็ง!" คนข้างนอกหมดความอดทนอย่างเห็นได้ชัด

เสิ่นอวิ๋นเช่อเองก็หมดความอดทนเช่นกัน เขาเปิดประตูออกไปทันทีแล้วก้าวออกไปด้านนอกอย่างรวดเร็ว เขาช่างใจดีเหลือเกินที่เลือกจะไม่ให้หลินจินเซี่ยเห็นภาพเหตุการณ์ข้างนอก

ตามมาด้วยเสียงทุบตีอู้อี้ไม่กี่ครั้งและเสียงกรีดร้องสั้นๆ จากนั้นทุกอย่างก็เงียบสงัด

หลินจินเซี่ยฟังแล้วรู้สึกใจสั่นขวัญแขวน ในขณะที่รู้สึกว่าเสิ่นอวิ๋นเช่อช่างเก่งกาจราวกับยอดมนุษย์จนทำให้เธอรู้สึกอุ่นใจ แต่ในทางกลับกัน หากเขาร้ายกาจขนาดนี้และคิดจะหักหลังเธอขึ้นมาจริงๆ ต่อให้มีเธอสิบคนก็คงรับมือไม่ได้ เธอจึงเริ่มรู้สึกกังวลขึ้นมาเล็กน้อย

ตอนที่เสิ่นอวิ๋นเช่อกลับเข้ามา ลมหายใจของเขาไม่มีความผิดปกติเลยแม้แต่น้อย เขาพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "จัดการเรียบร้อยแล้ว"

"คือว่า... เหนื่อยหน่อยนะ" หลินจิ่นเซี่ยรีบเข้าไปหา

"แต่ประตูเนี่ย มันพังไปแล้ว เราต้องหาที่อื่นอยู่กันไหม?"

เสิ่นอวิ๋นเช่อเหลือบมอง "ถ้าคุณไม่อยากย้าย ผมช่วยซ่อมให้ได้"

ครั้งนี้หลินจินเซี่ยรู้สึกว่าเธอเก็บสมบัติมาได้จริงๆ เธออารมณ์ดีมากจนตัดสินใจยกระดับคุณภาพมื้ออาหารขึ้นสักหน่อย เตาแก๊สพกพาขนาดเล็กที่ได้จากภารกิจก่อนหน้า ถึงเวลาเอาออกมาใช้เสียที

ของจากระบบ ย่อมต้องเป็นของดี ต่อให้อากาศจะหนาวเหน็บก็ไม่มีผลกับการใช้งานอุปกรณ์ทำภารกิจแต่อย่างใด เมื่อมีเตาแก๊สแล้ว เธอก็สามารถใช้หม้อขนาดปกติได้เสียที

เปลวไฟจากเตาแก๊สขนาดเล็กถูกจุดขึ้น หลินจินเซี่ยหยิบก้อนเครื่องปรุงหม่าล่าที่เธอหวงแหนออกมา แบ่งครึ่งหนึ่งใส่ลงในน้ำที่เริ่มเดือด ไขมันวัวสีแดงละลายกลายเป็นน้ำซุป กลิ่นหอมเผ็ดร้อนฟุ้งกระจายจนเรียกน้ำย่อยให้ทำงานอย่างหนัก

"น่าเสียดายที่ไม่มีเนื้อ" หลินจินเซี่ยพูดด้วยความเสียดายพลางหั่นหัวไชเท้า มันฝรั่ง และผักกาดขาวใส่ลงในหม้อ

"แต่แค่นี้ก็ดีมากแล้วล่ะ"

ผักสดถูกความร้อนจากซุปสีแดงจนนุ่มนิ่ม หัวไชเท้าดูดซับน้ำซุปจนกึ่งโปร่งใสเพียงใช้ตะเกียบคีบก็ยุ่ยออกมา ส่วนมันฝรั่งก็ถูกต้มจนขอบเริ่มละลายแต่ใจกลางยังคงมีความร่วนซุย

แม้จะไม่มีเครื่องปรุงซับซ้อน แต่ความสดใหม่ของวัตถุดิบประกอบกับความเผ็ดร้อนของเครื่องปรุงหม่าล่า ทำให้มื้อนี้กลายเป็นมื้อที่หรูหราที่สุดในโลกที่ล่มสลายนี้

เสิ่นอวิ๋นเช่อกินอย่างเงียบเชียบเหมือนเคย แต่เห็นได้ชัดว่าความเร็วในการกินเพิ่มขึ้นกว่าปกติ จนเม็ดเหงื่อซึมออกมาตามขมับ บางครั้งเขาก็เงยหน้าขึ้นมองหลินจินเซี่ยที่นั่งกินจนแก้มตุ่ยและดวงตาหยีเป็นรูปจันทร์เสี้ยว แววตาของเขาฉายประกายซับซ้อนขึ้นวูบหนึ่ง

หลังมื้ออาหาร หลินจินเซี่ยควักสตรอว์เบอร์รีออกมาสองสามลูกด้วยท่าทางมีลับลมคมใน

"ผลไม้หลังอาหาร" เธอแบ่งให้เสิ่นอวิ๋นเช่อสองลูกอย่างใจกว้าง

"รีบชิมดูสิ หวานมากเลยนะ"

เสิ่นอวิ๋นเช่อมองสตรอว์เบอร์รีในฝ่ามืออยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะส่งเข้าปาก มันอร่อยมาก ไม่ต่างจากผลไม้ก่อนวันสิ้นโลกที่เขาจำได้เลย หรืออาจจะดีกว่าด้วยซ้ำ

เขาหลุบตาลง ซ่อนความคิดที่ลึกซึ้งเอาไว้ใต้แววตานั้น