ตอน 18

นายหน้าค้าบ้านไม่คาดคิดว่าเจียงอินจะรู้เรื่องนี้ เขาไม่ได้พูดอะไรมากแต่รีบเปิดปากทันที

"เรื่องนี้ข้าคงต้องไปถามเจ้าของบ้านก่อน ไม่ทราบว่าหลังจากนี้จะให้ติดต่อท่านที่ไหนหรือขอรับ?"

แม้ในยามปกติ นายหน้าจะต้องคอยชี้แจงรายละเอียดของบ้านให้ชัดเจน แต่ในยุคสมัยที่บ้านเมืองเป็นแบบนี้ การเป็นนายหน้าก็ทำได้ยากลำบากเหลือเกิน เจ้าของบ้านกำชับให้เขาบอกรายละเอียดของจวนให้ครบถ้วน แต่ทางที่ว่าการกลับไม่อนุญาตให้พูด

เขารู้สึกกังขาว่าเหตุใดคำสั่งของที่ว่าการกับเจ้าของบ้านถึงได้ขัดแย้งกันนัก แต่ในฐานะนายหน้าตัวเล็กๆ เขาทำอะไรไม่ได้เลย ส่วนเรื่องบ้าน เจียงอินนั้นไม่มีปัญหา

"โรงเตี๊ยมที่ดีที่สุดในเมืองผิงชิ่งคือที่ไหน?"

"คือเหลาเซียงชิ่งขอรับ พ่อครัวที่นั่นฝีมือเป็นเลิศ หากท่านต้องการไป ข้าจะนำท่านไปเดี๋ยวนี้เลย"

นายหน้ากล่าวด้วยน้ำเสียงติดเกรงใจเหลาเซียงชิ่งตั้งอยู่ไม่ไกลจากที่นี่ ต่อให้นั่งรถวัวของนายหน้าไป ก็ใช้เวลาเพียงหนึ่งเค่อเท่านั้น ระหว่างทางที่มุ่งหน้าไปโรงเตี๊ยม เห็นเจ้าหน้าที่ที่ว่าการเดินกันขวักไขว่ สีหน้าของแต่ละคนดูเคร่งเครียด

เมื่อลงจากรถ นายหน้าก็รีบอธิบาย

"เมื่อคืนนี้เกิดคดีฆาตกรรมที่ทิศตะวันตกของเมือง ได้ยินมาว่าคนร้ายเหี้ยมโหดมาก ถึงขั้นควักหัวใจของเหยื่อออกมาสดๆ เพื่อนบ้านแถวนั้นแว่วได้ยินว่าคนร้ายตะโกนคำว่า 'ผี' จนชาวบ้านตื่นตระหนกไปทั่ว ตอนนี้ข่าวลือแพร่สะพัดว่ามีปีศาจกินหัวใจเข้ามาในเมือง ทางการให้ความสำคัญกับเรื่องนี้มาก จึงส่งมือปราบออกมาสืบสวนจำนวนมากขอรับ..."

เจียงอินผู้ซึ่งกำลังเดินเนียนไปกับชาวเมือง: "..."

ดูสิว่าเรื่องราวมันบานปลายไปถึงไหนแล้ว เมืองผิงชิ่งเป็นเมืองเอกของผิงโจว เมื่อเทียบกับเมืองอื่นแล้วถือว่าคึกคักไม่น้อย ห้องพักในเหลาเซียงชิ่งแบ่งออกเป็นห้องชั้นฟ้า ชั้นปฐพี ชั้นคน และห้องนอนรวม

ส่วนเหนือห้องชั้นฟ้าขึ้นไปยังมีลานเรือนแยกส่วนตัว ซึ่งทั้งโรงเตี๊ยมมีอยู่เพียงสองหลังเท่านั้น ค่าพักคืนละสามตำลึงเงิน ลานเรือนดูเงียบสงบและเป็นส่วนตัว แม้จะตั้งอยู่ใจกลางเมืองแต่ก็ไม่ได้ยินเสียงรบกวนใดๆ

เจียงอินร่ายอาคมในลานเรือน กวาดล้างคราบสกปรกและกลิ่นอายอัปมงคลที่ซ่อนอยู่ในห้องจนหมดสิ้น แล้วโยนมันทิ้งออกไปข้างนอก ฝูกวงช่วยเปลี่ยนเครื่องนอนใหม่และนำไปผึ่งแดดที่ลานเรือน ส่วนปลอกหมอนเธอก็ถอดซักจนสะอาดหมดจด

"ท่านเซียนเจ้าคะ จะให้ทางโรงเตี๊ยมเตรียมอาหารกลางวันเลยหรือไม่?"

ฝูกวงยืนก้มหน้านิ่งอยู่ด้านข้าง แววตาเต็มไปด้วยความเลื่อมใส เจียงอินหยิบไก่เก้าวิญญาณและข้าววิญญาณหยก รวมถึงเห็ดและผักจำนวนหนึ่งออกมาจากมิติ

"ให้พ่อครัวของโรงเตี๊ยมใช้พวกนี้เตรียมอาหารเถอะ"

"เจ้าค่ะ" ฝูกวงกำลังจะหมุนตัวออกไป เจียงอินก็เรียกไว้ก่อน

"ต่อไปให้เรียกข้าว่านายท่านก็พอ อีกสักครู่เจ้าจงไปเลือกซื้อเสื้อผ้าใหม่ด้วยเงินที่ข้าให้ไป"

ฝูกวงยังคงสวมชุดบ่าวเก่าคร่ำคร่าของจวนตระกูลจางอยู่

"ซื้อมาสักหลายๆ ชุด เอาแบบดีๆ เครื่องประดับด้วย เอาที่สวยๆ อย่าเอาแบบขี้เหร่" ฝูกวงนอกจากจะตัวดำ ผอมแห้ง และดูเตี้ยไปบ้าง... ก็แน่ล่ะ เธอเพิ่งจะเป็นเด็กอายุสิบสองปีเท่านั้น

"เจ้าค่ะ นายท่าน" ฝูกวงตอบรับด้วยท่าทีเชื่องเชื่อและเทิดทูน

ใกล้เที่ยง ฝูกวงนำอาหารจากโรงเตี๊ยมกลับมา เป็นเมนูไก่สามรส ประกอบด้วยไก่ฉีกยำสด ซุปไก่หม้อดิน และไก่ผัดเห็ด สมเป็นพ่อครัวโรงเตี๊ยมใหญ่ ฝีมือการทำอาหารยอดเยี่ยมจริงๆ เจียงอินสั่งให้ฝูกวงแบ่งอาหารส่วนหนึ่งไปกิน

"นี่เป็นมื้ออาหารของนายท่าน ฝูกวงมิอาจแตะต้องได้เจ้าค่ะ" ฝูกวงรีบคุกเข่าลง แววตาเผยความกังวลอย่างชัดเจน

เจียงอินเอ่ยสั้นๆ "กิน"

"เจ้าค่ะ นายท่าน"

ฝูกวงไม่กล้าขัดคำสั่ง เธอถือถ้วยอาหารออกไปด้วยความประหม่า สุดท้ายก็กินจนหมดเกลี้ยงไม่เหลือแม้แต่เมล็ดข้าว ความตื่นเต้นนั้นเป็นเรื่องจริง แต่ความอร่อยนั้นยิ่งจริงกว่า!

ยามอาทิตย์อัสดง ฝูกวงเปลี่ยนมาสวมชุดใหม่ที่สะอาดสะอ้านและอาบน้ำชำระร่างกายจนหมดจด ชุดใหม่มีสีเรียบง่าย เนื้อผ้าและทรงชุดดูเหมาะสมกับวัย ปิ่นเงินบนผมก็เช่นกัน แม้จะไม่ได้โดดเด่นสะดุดตาแต่ก็ดูมีราคามากกว่าเดิม

เจียงอินเผยรอยยิ้มบางๆ เด็กสาวที่เชื่อฟังแบบนี้ช่างน่าเอ็นดูจริงๆ ฝูกวงปูเครื่องนอนชุดใหม่บนเตียงและจัดแจงจนเรียบกริบไม่เหลือรอยยับ เจียงอินดีดนิ้วเพียงเบาๆ สายพลังวิญญาณก็ไหลเข้าสู่ร่างกายของฝูกวง

ร่างกายเด็กสาวสั่นสะท้าน ความเจ็บปวดที่เคยฝังลึกในกระดูกกลับจางหายไปอย่างน่าอัศจรรย์ ขอบตาของเธอเริ่มร้อนผ่าว รีบคุกเข่าลงและโขกศีรษะให้เจียงอินอย่างแรง

แต่เดิมเธอแค่อยากจะมีชีวิตรอดไปวันๆ อย่างต้อยต่ำ ยามเจ็บปวดก็ทำได้เพียงขดตัว อดทนให้ผ่านพ้นไป แต่ท่านเซียนไม่ยอมให้เธอเป็นเช่นนั้น ท่านทำให้เธอมีชีวิตอยู่ได้อย่างคนปกติ

"ไปพักผ่อนที่ห้องข้างเถอะ ดูแลร่างกายให้แข็งแรง"

"เจ้าค่ะ นายท่าน"

ฝูกวงลุกขึ้นอย่างแผ่วเบา หลังจากล้างหน้าล้างตาเสร็จก็ล้มตัวลงนอนในห้องพักอย่างเงียบเชียบ เธอต้องดูแลร่างกายให้ดีเพื่อที่จะรับใช้นายท่านได้ดียิ่งขึ้น

...

แสงยามเช้าเริ่มปรากฏ นายค้านั่งรออยู่ในโถงโรงเตี๊ยมตั้งแต่เช้าตรู่ เห็นได้ชัดว่าได้ตกลงกับเจ้าของบ้านเรียบร้อยแล้ว

"หนึ่งพันตำลึง แต่เจ้าของบ้านขอให้ไปทำสัญญาที่ว่าการวันนี้เลยขอรับ"

ทันทีที่เจอเจียงอิน นายหน้าก็รีบบอกราคาต่ำสุดที่เจ้าของบ้านเสนอมา โดยไม่มีการต่อรองใดๆ ทั้งสิ้น

เจียงอิน: "..."

จากราคาที่นางคาดไว้คราวก่อน เขาลดให้อีกสามพันตำลึงเชียวหรือ? นายหน้าหรือเจ้าของบ้านกันแน่ที่เสียสติไปแล้ว? ถ้าการต่อรองราคามันง่ายขนาดนี้ก็คงดี นางจะได้กว้านซื้อนั่นนี่ไปเรื่อย...

อ๋อ หรือว่าเจ้าของบ้านจะเสียสติจริงๆ กลิ่นอายอัปมงคลในจวนหลังนั้นมันหนาแน่นมาก ถ้าไม่รีบปล่อยมือออกไป เขาคงตายแน่นอน และที่เหลือรอดมาได้จนถึงตอนนี้ ก็เพราะนางมาที่นี่แล้วนี่ไง นางนี่ช่างเป็นคนดีที่ช่วยเหลือผู้คนให้พ้นจากขุมนรกจริงๆ

หลังจากเจียงอินตอบตกลง นายหน้ากลับเริ่มลังเลอยู่นานก่อนจะถามขึ้น

"ท่านลูกค้า ท่านต้องการซื้อจวนหลังนั้นจริงๆ หรือขอรับ?"

"ซื้อ"

นายหน้าไม่พูดอะไรต่อ รีบนำทางพวกนางไปพบเจ้าของบ้าน สถานที่นัดพบคือหน้าที่ว่าการเมือง... เจียงอินนึกสงสัยว่าฝ่ายนั้นคงกลัวนางจะเปลี่ยนใจหนีไปเสียก่อน

เจ้าของบ้านสวมชุดผ้าไหมราคาแพง แต่สภาพกลับดูเหมือนขอทานไม่มีผิด ทั้งที่เป็นเพียงวัยกลางคนแต่ผมกลับขาวโพลนไปทั้งหัว ขอบตาคล้ำดำจนดูไม่เหมือนคนเป็น หากคนไม่รู้มาเห็นเข้า คงนึกว่าบรรพบุรุษจากไหนที่ปีนขึ้นมาจากโลงศพ

เมื่อเห็นเจียงอิน ชายคนนั้นก็รีบวิ่งเข้ามาด้วยท่าทางคลุ้มคลั่ง

"ไป! เราไปทำสัญญากันเดี๋ยวนี้เลย!"

ชายผู้นั้นไม่แม้แต่จะพูดถึงเรื่องเงิน เขาเพียงแค่อยากขายจวนหลังนั้นออกไปให้เร็วที่สุด ถ้าไม่ติดว่าชายหญิงมิควรใกล้ชิด เขาคงลงมือลากเจียงอินไปที่ว่าการด้วยตัวเองแล้ว

เจียงอินมองปราดเดียวก็เห็นว่าบนตัวเขายังมีบุญกุศลเหลืออยู่บ้าง หากไม่มีสิ่งนี้คุ้มครอง ป่านนี้เขาคงตายไปนานแล้ว

"เจ้าถูกกลิ่นอายอัปมงคลเข้าแทรก ต่อให้ขายบ้านไปได้ อาการของเจ้าก็ไม่ดีขึ้นหรอก"

คนผู้นี้มีไอชั่วเข้าแทรก ต่อให้ทิ้งจวนหลังนั้นไปได้ ก็เต็มที่อยู่ได้อีกแค่สองปีเท่านั้น ชายคนนั้นชะงักกึก สีหน้าตกตะลึง

"ท่านพูดอะไรนะ?"

"แล้วท่านรู้วิธีแก้ใช่ไหม?"

"ข้าขอร้องท่าน ได้โปรดช่วยข้าด้วย ข้าทนไม่ไหวอีกต่อไปแล้ว..."

ชายคนนั้นคุกเข่าลงตรงหน้าเจียงอินแล้วร้องไห้โฮออกมา ตอนแรกที่มาถึงที่นี่ เขาถูกเจ้าของเดิมและเจ้าหน้าที่ที่ว่าการหลอกล่อให้ซื้อจวนหลังนี้โดยไม่ทันตั้งตัว สุดท้ายก็ถูกสิ่งชั่วร้ายตามหลอกหลอนจนชีวิตแทบไม่ต่างจากตายทั้งเป็น

เขาหมดเงินมหาศาลไปกับการจ้างนักพรตหลายคนแต่ก็ไม่มีใครช่วยได้ สุดท้ายเขาพยายามจะขายบ้านทิ้งแต่ราคาก็ลดลงเรื่อยๆ จนไม่มีใครกล้ารับซื้อ แม้จะยกให้ฟรีๆ คนที่ได้ยินกิตติศัพท์ของบ้านหลังนี้ก็พากันวิ่งหนีจนแทบอยากจะงอกขาเพิ่มออกมาอีกสองข้าง

จนกระทั่งวันนี้! ในที่สุดก็มีคนเอ่ยปากขอซื้อจวนหลังนี้ด้วยตัวเอง!

อย่าว่าแต่สี่พันตำลึงเลย ต่อให้ยกให้เลยโดยไม่ได้เงินสักอีแปะ เขาก็ยอม!