ตอน 9

ในรังโจรยังมีรถม้าสภาพผุพังหลงเหลืออยู่บ้าง ฮวาหรูเซียงรื้อเอาชิ้นส่วนที่ยังใช้ได้มาซ่อมแซม จนสุดท้ายก็ได้รถม้าที่พอขับเคลื่อนได้สองคัน

ฮวาหรูจูพาหญิงสาวสองคนที่เพิ่งช่วยมาและหีบใส่ทองเงินใบเล็กขึ้นรถม้าคันหนึ่ง ส่วนฮวาหรูเซียงต้องขับรถม้าอีกคันเพียงลำพัง โดยในรถบรรจุเสบียงและข้าวของจิปาถะเอาไว้ ใบหน้าของเขาซีดเผือด ร่างกายสั่นเทาขณะบังคับรถม้า

ก็จะไม่ให้สั่นได้อย่างไร ในเมื่อท้ายรถม้าของเขามีม้าสามตัวถูกผูกลากตามมา และบนหลังม้าแต่ละตัวนั้นต่างก็แบกหัวคนไว้กว่าสิบหัว ทุกย่างก้าวที่รถม้าเคลื่อนผ่านล้วนทิ้งรอยเลือดสดๆ ไว้บนพื้นดิน...

เดิมทีฮวาหรูจูตั้งใจจะนำร่างพวกโจรกลับไปด้วยเพื่อข่มขวัญคนชั่ว แต่ศพคนกว่าสามสิบคนนั้นหนักเกินไป เธอเสียดายม้าทั้งสามตัว จึงใช้ดาบใหญ่ตัดหัวพวกมันออกมาทั้งหมดจนดาบบิ่นไปหลายเล่ม ในเมื่อร่างมันหนักนัก ก็เอาไปแค่หัวก็พออย่างไรเสียก็ไม่ต่างกันเท่าใดนัก

คนเดียวที่ลำบากคือฮวาหรูเซียง พี่สาวตัดหัวไป ตัวเขาก็อ้วกไป พอรู้ว่าจะต้องให้เขาเป็นคนขนหัวพวกนี้กลับไปถึงเมือง เขาก็แทบจะเป็นลมอยู่ตรงนั้น

"น้องชายของข้าคนนี้ เมื่อก่อนเคยถูกพวกโจรจับตัวไป กว่าจะช่วยกลับมาได้ก็ปาเข้าไปสิบวันแล้ว นอกจากขี้ขลาดไปหน่อย อย่างอื่นเขาทำได้ดีหมดเลยนะ โดยเฉพาะงานไม้ที่ฝีมือดีมาก..."

"ท่านพี่เซียน ท่านดูสิ นี่คือรูปแกะสลักที่เขาทำ ท่านว่าสวยไหม?"

ระหว่างทางที่หยุดพักให้ม้ากินน้ำ ฮวาหรูจูอาศัยจังหวะนี้หาทางประจบเจียงอินโดยไม่ยอมปล่อยให้เสียเวลา เธอหยิบรูปแกะสลักไม้ขนาดเล็กออกมา รูปโฉมตัวละครในนั้นแกะออกมาได้ประณีตราวกับมีชีวิต ซึ่งมีความคล้ายคลึงกับเจียงอินถึงเก้าส่วน

เจียงอินรับรูปแกะสลักนั้นมาพลางปรายตามองนาง รู้ดีว่านางยังคงหวังในเหมืองทองที่ตนเคยเอ่ยถึงผ่านๆ ฮวาหรูจูเสียสติไปแล้ว เธอเสียสติแบบไร้ขีดจำกัดไปเรียบร้อยแล้ว

"ต่อให้เจอเหมืองทอง ก็เป็นราชสำนักที่ส่งคนมาขุด เจ้าจะได้ประโยชน์อะไร?"

การแอบขุดเหมืองเป็นโทษถึงตาย ต่อให้บิดาของนางจะรักใคร่ตามใจนางเพียงใด แต่ในยุคสมัยนี้ยังไม่มีกฎหมายอนุญาตให้สตรีเป็นขุนนาง อย่างมากที่สุดนางก็ทำได้เพียงรับรางวัลเล็กๆ น้อยๆ เท่านั้น

"ท่านพี่เซียน ข้าแค่จะยืมมาใช้ชั่วคราวเท่านั้น รอให้เมืองเถาฮวาเข้าที่เข้าทาง เราค่อยหาทางคืนกลับไปค่ะ"

ฮวาหรูจูมองไปยังกลุ่มผู้ลี้ภัยที่กำลังดิ้นรนอยู่ไกลๆ แล้วอดไม่ได้ที่จะแหงนหน้ามองฟ้า เธอแค่ 'ยืม' เท่านั้น จะนับว่าเป็นการแอบขุดได้อย่างไร!

"ตอนข้าเด็กๆ ทางบ้านไม่มีแม้แต่ข้าวจะกิน ท่านยายเห็นใจข้ากับน้องชายจึงรับพวกเราไปอยู่ด้วย ในหนึ่งปี มีถึงแปดเก้าเดือนที่เราต้องอาศัยบ้านท่านยาย"

"ปีหนึ่ง เกิดน้ำท่วมใหญ่ที่บ้านเกิด ท่านยายกับท่านน้าพาพวกเราสองคนหนีตายกันไป ผลสุดท้ายทุกคนต่างหิวตาย ท่านยายสละอาหารมื้อสุดท้ายของท่านให้ข้ากับน้องชาย..."

"พวกเขาไม่ได้ตายเพราะน้ำท่วม แต่มาตายเพราะความหิวโหยในเวลาต่อมา สามวันหลังจากพวกเขาจากไป ราชสำนักถึงได้ส่งคนมาบรรเทาทุกข์ ถ้าเสบียงมาเร็วกว่านี้สักนิด ถ้ามีคนยื่นมือมาช่วย... บางทีพวกเขาอาจจะไม่ต้องตายก็ได้"

ฮวาหรูจูมองขึ้นไปบนฟ้าด้วยสายตาซับซ้อน ลำคอของนางรู้สึกตีบตัน

"ข้าเพียงแค่อยากช่วย... คนที่พวกเขามองข้ามไปอย่างไร้ค่าเหล่านี้"

เจียงอินมองขึ้นไปบนฟ้าตามนาง ทั้งคู่จ้องมองอยู่นานแสนนาน ฮวาหรูจูฝืนคอที่แข็งค้างหันกลับมา

"ท่านพี่เซียน บนฟ้ามีอะไรหรือคะ?" คอของนางแทบจะหักอยู่แล้ว

"มีคนบินได้ บินอยู่สูงลิบลิ่ว ทั้งตัวส่องประกายสว่างจนข้าเกือบตาบอด"

"ทำจากทองหรือคะ?" ฮวาหรูจูรีบเงยหน้ามองอีกรอบ ถ้ามันสว่างไสวขนาดนั้น พรุ่งนี้ต้องมีทองตกลงมาแน่ๆ!

เจียงอินพยักหน้า "ใช่! เป็นมนุษย์ทองคำตัวจิ๋ว!"

ฮวาหรูจูงงงัน แม้จะไม่เข้าใจว่าเจียงอินกำลังสื่อถึงอะไร แต่ลางสังหรณ์บอกว่านางกำลังเหน็บแนมตนอยู่

ความเร็วของรถม้าไม่เร็วนัก เพราะตลอดทางเต็มไปด้วยผู้ลี้ภัย จากเดิมที่ใช้เวลาเดินทางครึ่งชั่วยาม กลายเป็นว่าใช้เวลาถึงชั่วยามครึ่งกว่าจะถึงนอกเมืองเถาฮวา

อีกเพียงครึ่งชั่วยามก็จะถึงเมืองเถาฮวา เจียงอินไม่ได้คิดจะเข้าไปในเมือง นางยังมีธุระที่ต้องไปต่อที่ผิงโจว ที่นั่นยังมีหัวคนอีกหลายหัวรอให้จัดการอยู่

"จัดการโจรเรียบร้อยแล้ว พวกเจ้าก็ปลอดภัยถึงบ้านแล้ว ของของข้าล่ะ?"

เจียงอินมองไปยังกลุ่มก้อนแสงสีขาวบนศีรษะของฮวาหรูจูพลางยื่นมือไปหา ฮวาหรูจูกัดริมฝีปากแล้วคุกเข่าลงกับพื้น

"ขอบพระคุณท่านเซียนที่ยื่นมือเข้าช่วยเหลือ ฮวาหรูจูซาบซึ้งใจยิ่งนัก ไม่ว่าท่านต้องการสิ่งใด ข้าขอถวายให้ท่านด้วยความเต็มใจ"

ครั้งนี้นางได้พบกับเทพที่มีจิตใจเมตตาเข้าแล้ว สิ้นคำพูดนั้นเศษเสี้ยวพลังงานที่ส่องประกายก็ลอยออกมาจากเหนือศีรษะนาง แล้วตกลงบนฝ่ามือของเจียงอิน เป็นเศษเสี้ยวที่เกิดจากความรู้สึกอันแรงกล้าและจริงใจ

หนึ่งอึดใจ สองอึดใจ... เวลาผ่านไปครู่ใหญ่ ฮวาหรูจูลืมตาขึ้นมามองมือของเจียงอินอย่างงุนงง

"ท่านพี่สาวเซียน ท่านต้องการอะไรหรือคะ?" ที่ตกลงกันไว้ว่าจะเอาของของนาง แล้วมันคืออะไรกันแน่? นางไม่รู้จริงๆ นะ!

เจียงอินก้มมองนาง ดวงตาพริ้มยิ้ม "ข้าได้มันมาแล้ว"

ฮวาหรูจูยังคงว่างเปล่า ได้อะไรไป? ร่างกายนางก็ไม่ได้ขาดตกบกพร่องตรงไหนนี่นา?

"ไปเถอะ ข้าจะไปส่งเจ้าที่เมืองเถาฮวา"

เจียงอินอารมณ์ดีไม่น้อย เห็นแก่ที่นางถวายเศษเสี้ยวพลังงานมาอย่างจริงใจ นางจะ 'ยอมลำบาก' ไปส่งอีกสักนิดก็ได้ ฮวาหรูจูอยากได้เหมืองทองไม่ใช่หรือ? เรื่องนั้นก็ไม่ใช่ปัญหา ตอนนี้ได้เศษเสี้ยวพลังงานมาแล้ว นางอารมณ์ดีมาก

ไม่นานประตูเมืองเถาฮวาก็ปรากฏแก่สายตา ประตูเมืองเปิดอ้าทิ้งไว้ มีทหารยามกว่ายี่สิบคนยืนเฝ้าอยู่ และที่หน้าเมืองนั้นมีผู้ลี้ภัยรวมตัวกันอยู่ไม่น้อย กวาดสายตามองดูก็ไม่ต่ำกว่าห้าร้อยคน

เมื่อเห็นเหตุการณ์เบื้องหน้า ฮวาหรูจูสีหน้าเปลี่ยนไปทันที นางรีบดึงบังเหียนหยุดรถม้าแล้ววิ่งปราดไปข้างรถของเจียงอิน

"ไม่ชอบมาพากล ในเมืองผิดปกติไป!"

เมืองเถาฮวาทั้งยากจนและทรุดโทรม ไม่มีศักยภาพพอจะรองรับผู้ลี้ภัยได้ ปกติประตูเมืองจึงเปิดเพียงช่องเล็กๆ เท่านั้น

บิดาของนางมักจะส่งคนไปตั้งโรงทานนอกเมืองเพื่อช่วยเหลือผู้คน ยิ่งไปกว่านั้นปกติคนที่เฝ้าประตูเมืองเป็นเพียงทหารยามของทางการ ไม่ใช่ทหารชุดนี้ ฮวาหรูจูหยุดรถม้าไว้ที่ไกลๆ ให้ฮวาหรูเซียงคอยเฝ้าอยู่ ส่วนตัวเองรีบวิ่งไปสืบข่าวหน้าประตูเมือง

สองเค่อผ่านไป นางวิ่งกลับมาด้วยความร้อนรนจนแทบจะคลั่ง คว้าเงินก้อนสิบตำลึงสองก้อนจากหีบทองให้หญิงสาวสองคนนั้นคนละก้อน

"พวกเจ้าเอาเงินนี่ไป ซื้อเสบียงแล้วรีบเข้าเมืองไปหาทางรอดเถอะ"

พูดจบก็ยัดหีบใบเล็กใส่มือฮวาหรูเซียง "ฟังพี่นะ เอาเงินนี้ไปแล้วไปเดี๋ยวนี้ อย่าหันหลังกลับเข้าเมืองเถาฮวา!"

จากนั้นนางก็ทรุดตัวคุกเข่าลงโขกศีรษะต่อหน้าเจียงอิน

"ท่านพี่เซียน ข้าขอร้องท่าน ได้โปรดคุ้มครองน้องชายข้าไปที่ผิงโจวด้วย!" นางโขกหัวเสียงดังสนั่น

"พี่! พี่! อย่าทิ้งข้าไป!" ฮวาหรูเซียงตกใจวิ่งถลาเข้ามา แต่กลับถูกฮวาหรูจูผลักออก

เจียงอินอดไม่ได้ที่จะกุมขมับ

"พูดมา ข้าจะรักษาชีวิตเจ้าเอง" ก่อนหน้านี้เพื่อเศษเสี้ยวพลังงานนางยังไม่กล้าลงมือฆ่าใคร แล้วใครหน้าไหนจะกล้าฆ่านาง!

"ท่านพี่เซียน เรื่องนี้ข้าไม่อาจดึงท่านเข้ามาเกี่ยวข้องได้ มันเป็นเรื่องคอขาดบาดตาย ราชสำนักมีคำสั่งเด็ดขาดว่า การที่ทางการตั้งโรงทานช่วยเหลือผู้ประสบภัยถือเป็นโทษหนัก ถ้าตะเกียบตะเกียงลอยหัวก็ต้องหลุดจากบ่า ครอบครัวข้าต้องตายหมดแน่"

ฮวาหรูจูระบายความแค้นออกมาไม่ได้ เสบียงและเงินบรรเทาทุกข์ของราชสำนักไม่เคยมาถึง ส่วนเสบียงในคลังก็ถูกสั่งย้ายออกไปตั้งแต่หลายเดือนก่อน เมืองเถาฮวาไม่เคยเห็นแม้แต่เงาของข้าวสักเมล็ด ชาวบ้านอดตายไปไม่รู้เท่าไหร่แล้วจะเอาข้าวที่ไหนมาแจกผู้ลี้ภัย?

เป็นบิดาของนางที่พยายามอ้อนวอนไปทั่วจนขุนนางร่ำรวยเหล่านั้นยอมเจียดเงินและข้าวมาให้บ้าง แต่ข้าวที่ซื้อมายังไม่ทันเข้าเมือง ก็ถูกพวกโจรปล้นไปเสียก่อน ไม่มีกองคาราวานที่ไหนกล้ามาเมืองเถาฮวา

บิดาของนางทำได้เพียงใช้ข้าวที่เหลืออยู่เพียงน้อยนิดต้มให้ใสแจ๋วแล้วแจ๋วอีก ประคับประคองกันมาได้ครึ่งเดือน...

ผลสุดท้ายเมื่อเสบียงจากราชสำนักมาถึง กลับกลายเป็นว่าต้องประหารชีวิตบิดาของนาง! ข้อหาทุจริตยักยอกเสบียงบรรเทาทุกข์ถูกยัดเยียดให้บิดาของนางทันที เขากลายเป็นเพียงแพะรับบาปที่ใครบางคนส่งมา!

"ท่านพ่อท่านแม่ของข้า... กำลังจะถูกประหารชีวิต ข้านำหัวพวกโจรเหล่านี้กลับไป เผื่อว่าจะช่วยดึงรั้งชีวิตพวกเขาไว้ได้บ้าง"

หากไม่ได้ผล ตัวนางก็ต้องตาย

"ข้าบอกแล้วไง ว่าข้าจะคุ้มครองเจ้า"

ส่วนบิดามารดาของนางนั้น เจียงอินยังไม่เห็นหน้าคนจริง จึงยังไม่ปักใจเชื่อคำพูดเพียงฝ่ายเดียว

รถม้าสามคันเคลื่อนขบวนเข้าเมือง ตามด้วยม้าสามตัวที่มีหัวคนห้อยเต็มไปหมด ทหารเฝ้าประตูเมืองเตรียมจะเข้ามาตะคอกห้าม แต่กลับพบว่าพวกตนขยับตัวไม่ได้!

ราวกับมีม่านพลังบางอย่างขวางกั้นไว้ ไม่ว่าจะพยายามอย่างไรก็เข้าใกล้รถม้าไม่ได้ ทำได้เพียงมองดูรถม้าเข้าเมืองไปต่อหน้าต่อตาจนกระทั่งรถม้าลับตาไป ทหารยามนายหนึ่งถึงได้ละล่ำละลักออกมาด้วยความหวาดกลัว

"รีบ... รีบไปรายงานท่านผู้ตรวจการ!"

ตลาดสดทิศตะวันตกเมืองเถาฮวา นายอำเภอฮวาและฮวาฮูหยินถูกมัดมือมัดเท้าคุกเข่าอยู่กับพื้น ผู้ตรวจการนั่งอยู่บนแท่นสูง จ้องมองชาวบ้านที่คุกเข่าละลานตาอยู่เบื้องล่างด้วยความขัดใจ ทั้งหมดนี้ล้วนมาขอความเมตตาให้นายอำเภอฮวา พวกชาวบ้านโง่เขลา!

"ขอท่านผู้ตรวจการโปรดเมตตาปล่อยตัวท่านนายอำเภอฮวาเถอะ ท่านนายอำเภอและฮูหยินบริสุทธิ์จริงๆ..."

"พวกท่านมันฆาตกรชัดๆ! ช่วงที่ผ่านมาถ้าไม่ใช่เพราะท่านนายอำเภอคอยช่วยเหลือ ป่านนี้ชาวเมืองคงอดตายไปไม่รู้เท่าไหร่แล้ว!"

"มีสิทธิ์อะไรพอมาถึงก็กล่าวหาว่าเขาทุจริต!"

"ปล่อยตัวท่านนายอำเภอ!"

"ปล่อยตัวท่านนายอำเภอ!"

ท่ามกลางเสียงตะโกนด่าทอของชาวบ้าน ผู้ตรวจการถอนหายใจยาว ชูหนังสือสารภาพผิดในมือขึ้นแล้วประกาศก้อง

"นายอำเภอฮวาทุจริตผิดกฎหมาย นี่คือหลักฐานมัดตัว หากใครยังกล้าขัดขวาง จะถูกลงโทษตามกฎหมายต้าเซี่ยอย่างเด็ดขาด!"

"ประหาร!"