ตอน 10

คมดาบสะท้อนแสงเย็นเยียบ ฝูงชนต่างกลั้นหายใจด้วยความเคียดแค้นและอึดอัด

หนึ่งลมหายใจ สองลมหายใจ สามลมหายใจ...เอ๊ะ?

เพชฌฆาตเงื้อดาบขึ้นสูงเหนือศีรษะ แต่ทว่ากลับไม่ยอมฟันลงมาเสียที นายอำเภอฮวาหัวใจเต้นรัวไม่เป็นจังหวะ ในใจก่นด่ามารดาเจ้าเมืองไปหลายรอบ นี่เวลาใกล้ตายมันยาวนานขนาดนี้เชียวหรือ?

เขาทำใจเตรียมรับความตายไปตั้งหลายรอบแล้ว แต่หัวเขากลับยังอยู่บนบ่าไม่ยอมหลุดออกมาเสียที นี่มันเรื่องอะไรกัน?

“เจ้าทำอะไรอยู่! ลงมือเดี๋ยวนี้!”

ผู้ตรวจการตบโต๊ะปังใหญ่แล้วลุกขึ้นยืน เพชฌฆาตหันหน้ากลับมาอย่างฝืดเคือง ใบหน้าเต็มไปด้วยความตื่นตระหนก

“ทะ...ท่านครับ มือของข้า...มันขยับไม่ได้!”

ราวกับมีพลังลึกลับบางอย่างฉุดรั้งเอาไว้ ไม่ว่าเขาจะออกแรงอย่างไร ดาบเล่มนั้นก็ไม่ยอมฟันลงไป เพชฌฆาตลอบกลืนน้ำลาย มองไปรอบทิศอย่างหวาดระแวง เขาเป็นเพชฌฆาตมาหลายปี ไม่เคยเจอเรื่องประหลาดเช่นนี้มาก่อน

“หะ...หรือจะเป็นปาฏิหาริย์จากเทพเจ้า? นายอำเภอฮวาเป็นผู้บริสุทธิ์จริงๆ?”

“เหลวไหล!”

ผู้ตรวจการย่อมไม่เชื่อ กวาดสายตามองปราดเดียว ทหารสองนายก็รีบก้าวขึ้นไปบนแท่นประหารทันที แต่ทว่ายังไม่ทันเข้าใกล้เพชฌฆาต ร่างกายของพวกเขาก็แข็งค้าง สีหน้าบิดเบี้ยว

เพียงไม่กี่อึดใจ ทั้งสองก็หันไปมองผู้ตรวจการบนแท่นสูงด้วยความสยดสยอง ใบหน้าซีดเผือด

“ท่านครับ! ขาของพวกเราขยับไม่ได้แล้ว!”

“ของข้าก็ด้วย!”

ความเงียบเข้าปกคลุมชั่วขณะ ก่อนที่ชาวบ้านด้านล่างจะคุกเข่าลงพร้อมเพรียงกันแล้วตะโกนร้อง

“เทพเจ้าแสดงอิทธิฤทธิ์แล้ว! นายอำเภอฮวาต้องได้รับความไม่เป็นธรรมแน่!”

“เทพเจ้ามาทวงคืนความเป็นธรรมให้นายอำเภอฮวาแล้ว!”

ใบหน้าของผู้ตรวจการดำมืดเป็นก้นหม้อ เขาเรียกองครักษ์ส่วนตัวอีกห้านายขึ้นไป ในเมื่อไม่เชื่อว่าจะมีเทพเจ้าที่ไหนมาปรากฏตัว!

ทว่าทันทีที่ทั้งห้าคนก้าวเท้าขึ้นไปบนแท่นประหาร สายฟ้าสายหนึ่งก็ฟาดเปรี้ยงลงมาเพียงชั่วพริบตา ทั้งห้าก็ถูกสายฟ้าฟาดจนไหม้เกรียม ควันดำพุ่งออกจากปากก่อนจะล้มฟุบลงไปกองกับพื้น

เลือดบนใบหน้าผู้ตรวจการเหือดหายไปจนหมดสิ้น เขาเงยหน้ามองท้องฟ้าอย่างสั่นเทา ทั้งที่ดวงอาทิตย์ยังคงส่องแสงจ้าอยู่แท้ๆ

“เปรี้ยง!”

สายฟ้าอีกสายฟาดลงมาคราวนี้เป้าหมายคือตัวนายอำเภอฮวาและภรรยา แต่ต่างจากห้าคนก่อนที่ถูกย่างจนเกรียม ครั้งนี้นอกจากเชือกที่มัดตัวทั้งสองจะถูกตัดขาดจนหลุดลุ่ยแล้ว ร่างกายของทั้งคู่กลับไม่ได้รับอันตรายแม้แต่น้อย

ชาวบ้านด้านล่างส่งเสียงฮือฮาอีกครั้ง ผู้ตรวจการตกใจจนหงายหลังก้นกระแทกพื้น ก่อนจะรีบตะเกียกตะกายลุกขึ้นโขกศีรษะคำนับไม่หยุด

“ท่านพ่อ! ท่านแม่!”

ฮวาหรูจูวิ่งขึ้นไปบนแท่นประหาร โผเข้ากอดอ้อมอกของมารดาอย่างตื่นเต้น ส่วนฮวาหรูเซียงก็คลานตามขึ้นไป คว้าแขนเสื้อของมารดาไว้พลางเช็ดน้ำตา

“ทะ...พวกเจ้ากลับมาทำไมกัน!”

สีหน้านายอำเภอฮวาเปลี่ยนไปทันที เขาคว้ามือนางและบุตรชายไว้แน่น น้ำตาแห่งความอาวรณ์ไหลพราก เขาเข้าใจดีตอนที่ตนจัดการให้บุตรสาวและบุตรชายออกจากเมืองเถาฮวา ก็เพื่อให้พวกเขารอดชีวิต! เขาคาดไว้แล้วว่าตนคงไม่รอด

“ลูกรักของแม่...”

ภรรยาของนายอำเภอกอดทั้งสองไว้แน่น น้ำตาไหลริน เหตุใด! เหตุใดสวรรค์จึงไม่เหลือทางรอดให้พวกเขาเลย...

“ท่านแม่ อย่าร้องไห้เลย ข้าพาท่านเทพมาช่วยแล้ว ท่านเทพจริงๆ นะ!”

แววตาของฮวาหรูจูเปล่งประกายราวกับอัญมณีใสบริสุทธิ์

ในตอนแรก แม้ปากจะเรียกพี่สาวเซียนแต่ในใจนางกลับไม่เคยเชื่อ หากในโลกนี้มีเทพเจ้าจริง เหตุใดผู้คนถึงยังต้องทุกข์ทรมานอยู่อีก จนกระทั่งได้เห็นเจียงอินช่วยหญิงสาวในรังโจรนั่นแหละ นางถึงได้เชื่อสนิทใจ

ส่วนเรื่องที่พวกคนพวกนี้หาว่าเป็นปีศาจกินคนหรือนักพรตหลอกลวงงั้นรึ? ไร้สาระ! นางคือพี่สาวเซียนผู้งดงามต่างหาก!

ภรรยาของนายอำเภอยิ่งรู้สึกเจ็บปวด นิ้วมือลูบไล้ใบหน้าบุตรสาวพลางสะอื้นไห้ เด็กคนนี้คงป่วยจนเพี้ยนไปแล้ว!

“ลูกเอ๋ย เป็นแม่ที่ดูแลเจ้าไม่ดี ป่วยก็ดีแล้ว เวลาโดนตัดหัวจะได้ไม่เจ็บ...”

“ท่านแม่! มือของท่าน!”

ฮวาหรูจูประคองมือมารดาขึ้นมาดู มือที่เคยขาวเนียนบัดนี้กลับไม่มีผิวหนังดีๆ เหลืออยู่เลย แม้แต่นิ้วมือก็มีนิ้วหนึ่งห้อยโตงเตงไม่ผิดรูป เสื้อนักโทษที่เพิ่งเปลี่ยนก่อนประหารก็เต็มไปด้วยคราบเลือด

ฮวาหรูจูเลิกแขนเสื้อนางขึ้น เห็นรอยแส้และรอยมีดกรีดทับซ้อนกันจนถึงเนื้อกระดูก

“พวกเขา...พวกเขาลงมือทรมานท่านขนาดนี้เลยรึ?!”

เมื่อหันไปมองท่านพ่อ นิ้วมือทั้งสิบถูกถอนเล็บออกจนหมด เลือดสีม่วงดำดูน่าสยดสยอง

“พวกท่าน! บังคับให้รับสารภาพ!” ฮวาหรูจูจ้องมองผู้ตรวจการด้วยความแค้นเคืองถึงขีดสุด

“ไม่มีเรื่องแบบนั้น!” ผู้ตรวจการหน้าแดงก่ำ อยากจะหาอะไรมาอุดปากนางเสียเดี๋ยวนี้ เขาเป็นถึงผู้ตรวจการ!

คำสั่งเป็นของเขา เขาจะเรียกการทำเช่นนี้ว่าบังคับให้รับสารภาพได้อย่างไร? นายอำเภอฮวายักยอกเงินบรรเทาทุกข์จนชาวบ้านอันโจวอดตายไปนับไม่ถ้วน เขาก็แค่ใช้วิธีการรีดเค้นนิดหน่อยเท่านั้น ถ้าไม่ใช้กำลังแล้วจะสอบสวนความจริงออกมาได้อย่างไร?

ฮวาหรูจูไม่อยากต่อปากต่อคำด้วยหันไปมองด้านหลัง เสียงฝีเท้าอาชาดังใกล้เข้ามาเรื่อยๆ ม้าสีขาวบริสุทธิ์สองตัวค่อยๆ เยื้องย่างเข้ามา ชาวบ้านที่ขวางอยู่ถูกพลังลึกลับบางอย่างผลักออกไป

“พี่สาวเซียน!”

ฮวาหรูจูวิ่งไปที่รถม้าด้วยความประหม่า นางมั่นใจว่าท่านพ่อไม่ได้ยักยอกเงินบรรเทาทุกข์ ต้องมีคนคิดจะเอาท่านพ่อไปเป็นแพะรับบาปแน่ ม่านรถม้าเลิกขึ้นเองเจียงอินมองตรงไปยังนายอำเภอฮวาแสงสีทองที่วูบวาบอยู่รอบตัวเขาเหมือนดอกไม้ไฟจิ๋ว...

อุตส่าห์เป็นคนที่มีบุญวาสนาหนุนนำแท้ๆ ไฉนถึงใกล้ตายเสียได้?

“พี่สาวเซียน ข้าขอเอาชีวิตเป็นเดิมพัน ท่านพ่อของข้าไม่ได้ยักยอกเงินหลวง!” ฮวาหรูจูสาบานต่อฟ้า

เจียงอินแค่นเสียง “ชีวิตของเจ้าน่ะหรือสำคัญนัก?”

ฮวาหรูจู : “...”

บนแท่นสูง ผู้ตรวจการกรอกตาไปมา รีบลงจากแท่นวิ่งกุลีกุจอมาหาเจียงอินก่อนจะโค้งคำนับ

“หลินจือไห่ผู้ตรวจการอันโจว ขอคารวะท่านเซียน!”

“อันโจวแห้งแล้ง ชาวบ้านไร้ที่อยู่อาศัย ท่านเซียนเมตตาต่อปวงประชา คงได้ยินความทุกข์ยากนี้จึงลงมายังโลกมนุษย์ ผู้น้อยขอตัวแทนชาวเมืองอันโจวคุกเข่าขอบคุณท่านเซียน!”

ผู้ตรวจการโขกศีรษะคำนับจนหัวกระแทกพื้นดังปังๆ ก่อนจะคร่ำครวญต่อ

“ท่านเซียนอาจไม่ทราบ นายอำเภอเมืองเถาฮวาผู้นี้ช่างชั่วช้าสามานย์นัก เขาลักลอบยักยอกเงินบรรเทาทุกข์จนชาวบ้านอดตายไม่รู้เท่าไหร่ คิดแล้วข้าก็เจ็บปวดใจจนแทบขาดใจ อยากจะประหารเขาทันที!”

“นี่คือคำรับสารภาพที่เขาลงนามไว้ ขอท่านเซียนโปรดให้ความเป็นธรรมแก่ชาวอันโจวด้วย!”

เขาชูเอกสารโชกเลือดขึ้นเหนือหัวเจียงอินหลุดขำออกมา นี่คิดจะเชิดชูเธอขึ้นหิ้งแล้วใช้ศีลธรรมมามัดตัวเธอไว้หรือ? เธอฝึกตนมานับพันปี คนที่กล้าลบหลู่เธอขนาดนี้ล้วนตายตกไปตามกันหมดแล้ว

“อันโจวแห้งแล้ง เจ้าในฐานะผู้ตรวจการ ย่อมเป็นตัวแทนของคนทั้งอันโจว”

หลินจือไห่พยักหน้ารับทันควัน “ถ้าเช่นนั้น ก็จงสังเวยเจ้าเสียแล้วหายนะแห่งอันโจวจะมลายสิ้น”

หลินจือไห่เงยหน้าขวับ ดวงตาเบิกโพลงด้วยความตื่นตะลึงและหวาดกลัว “บวงสรวงสวรรค์”

เจียงอินเงยหน้ามองฟ้า เพชฌฆาตเดินไปยืนอยู่ข้างหลังหลินจือไห่อย่างควบคุมไม่ได้ หลินจือไห่พยายามจะลุกขึ้น แต่กลับต้องตื่นตะลึงเมื่อพบว่าตนไม่สามารถขยับตัวได้อีกต่อไป!

นางจะฆ่าเขาจริงๆ! ทุกอย่างนี้เป็นเรื่องที่ฮวาเซิ่นจือก่อขึ้น

“ไม่ ไม่ใช่แบบนั้น! ฮวาเซิ่นจือไม่ได้ยักยอกเงิน! มีคนต้องการให้เขาเป็นแพะรับบาป ข้ารู้ว่าเบื้องหลังคือใคร! ข้า—”

“เปรี้ยง!”

สายฟ้าฟาดเปรี้ยงลงมา หลินจือไห่ถูกย่างจนควันพุ่งออกจากทวารทั้งเจ็ด ก่อนจะล้มตึงลงไปสิ้นลมคาที่