ตอน 22

อ้อ จริงสิ หลิ่วชิงชิงเคยพูดไว้ว่าในชาติก่อนที่นางจะได้กลับมาเกิดใหม่ ซ่งโย่วอวี่เคยช่วยชีวิตฉินสือหลาน รัชทายาทแห่งวังกว่างผิงเอาไว้ ทำให้เขาหลงรักนางอย่างหมดหัวใจ

แต่สถานการณ์ในตอนนี้ ดูเหมือนเรื่องราวจะเริ่มเบี่ยงเบนไปจากเส้นทางเดิมเสียแล้ว?

ก่อนหน้านี้ตอนอยู่ที่ชานเมือง ชายผมขาวที่เดินผ่านหน้าเรือนพักหลังเล็กคือไป๋เจ๋อ เจ้าสำนักหุบเขาเทพโอสถ ส่วนสตรีที่มาด้วยกันก็ควรจะเป็นซ่งโย่วอวี่ เทพโอสถผู้นั้นเองก็เป็นหนึ่งในผู้ที่หลงใหลในตัวนางเช่นกัน

ตามเส้นเรื่องเดิม ฉินสือหลานก็ควรจะตกหลุมรักซ่งโย่วอวี่ แต่นี่เขาและองครักษ์เงาได้ยินบทสนทนาในเรือนหลังนั้นจนหมดเปลือก แล้วเขาจะยังตกหลุมรักซ่งโย่วอวี่อยู่อีกหรือ?

จะรักหรือไม่รัก เจียงอินไม่ได้ใส่ใจหรอก นางแค่รู้สึกอยากรู้ผลลัพธ์ของเรื่องราวก็เท่านั้น...

เรื่องชาวบ้านน่ะ นางชอบฟังนักเชียว ศิษย์หลานตัวน้อยที่สนิทกับนางจนคุ้นเคย ก็เพราะนางเป็นคนชอบเล่าเรื่องซุบซิบให้ฟังนี่แหละ อีกอย่างที่ปฏิเสธไม่ได้คือฝีมือการทำอาหารของศิษย์หลานมันยอดเยี่ยมจริงๆ

เจียงอินถอนหายใจพลางเงยหน้ามองฟ้า นางคิดถึงศิษย์หลานเสียเหลือเกิน เจ้าฉินสือหลานนี่มันแย่จริงๆ อุตส่าห์ให้องครักษ์เงาเสี่ยงชีวิตไปขอร้องคนมาช่วยมันไว้ แล้วทำไมถึงไม่เห็นมันแสดงท่าทีหลงรักผู้มีพระคุณบ้างเลย?

ป้ายคำสั่งเทพโอสถที่จะนำออกประมูลในวันพรุ่งนี้ ต้องเป็นชิ้นที่อยู่ในมือฉินสือหลานอย่างไม่ต้องสงสัย ส่วนหลิ่วชิงชิงที่กำลังกลายเป็นหุ่นเชิดและพูดอะไรไม่ได้ตอนนี้ ก็คงต้องรออีกเจ็ดวันค่อยไปเค้นถามรายละเอียดจากนาง

ในเมื่อนางผ่านการกลับชาติมาเกิดมาแล้ว ก็น่าจะรู้เรื่องซุบซิบวงในที่คนอื่นไม่รู้เยอะแยะเลยทีเดียว

...

เจียงอินมอบหมายให้ฝูกวงเป็นคนดูแลการตกแต่งจวนทั้งหมด จะตกแต่งไม่เป็นก็ไม่เป็นไร แค่ใช้เงินแก้ปัญหาเอา ในมือของนางมีทั้งเงินตราและทองคำอยู่มากมาย

ตอนที่อยู่โลกบำเพ็ญเซียน นางใกล้จะบรรลุระดับเซียนแล้ว การมีทองคำหรือเงินติดตัวไว้บ้างจะเป็นเรื่องแปลกตรงไหน?

เอาเถอะสำหรับนาง ทองกับเงินก็เป็นแค่แร่ธาตุธรรมดาๆ บางครั้งก็นำมาใช้หลอมอาวุธ สกัดออกมาได้ง่ายจะตายไป แต่นางแค่อยากลองสัมผัสความสนุกในการต่อรองราคาแบบคนธรรมดาดูบ้างเท่านั้น

เงินสามพันตำลึงที่ใช้ไปก่อนหน้านี้เป็นเพียงส่วนน้อย เจียงอินจึงหยิบหีบทองคำและเงินให้อีกสองหีบก่อนจะกลับไปยังเหลาสุรา นางไม่ได้นอนมาหลายคืนแล้ว คืนนี้ต้องนอนเสียหน่อย อีกอย่าง... มื้อเย็นนางยังไม่ได้กินเลย

เจียงอินสั่งให้ทางเหลาอาหารนำเมนูเด็ดมาให้ จริงๆ แล้วนางไม่ใช่คนเรื่องมากเรื่องอาหาร

พ่อครัวของเหลานี้ฝีมือใช้ได้ เพียงแต่รสชาติอาหารค่อนข้างจืดชืด แม้แต่เมนูแนะนำอย่างหมูสามชั้นตุ๋นรสชาติก็ยังไม่กลมกล่อม ซ้ำยังติดรสขมเล็กน้อยด้วย

เหมือนกับอาหารทุกจานที่นางกินมาตั้งแต่มาถึงโลกนี้ ทุกอย่างล้วนมีรสขมเจืออยู่ อาหารบางอย่างขมมาก บางอย่างก็จืดจาง ตอนแรกนางนึกว่าเป็นเอกลักษณ์ของโลกนี้ แต่พอคิดดูดีๆ ปัญหาน่าจะอยู่ที่ 'เครื่องปรุง' เสียมากกว่า

แม้นางจะเอาวัตถุดิบออกมาให้พ่อครัวทำ รสชาติที่ได้ก็ยังแฝงความขมอยู่ดี

เจียงอินค้นหาเครื่องปรุงต่างๆ ในถ้ำส่วนตัว รวมถึงเกลือเม็ดสีขาวละเอียดสะอาดตา ก่อนจะหยิบเอา 'เป็ดภูเขาไฟ' ออกมาด้วย นี่เป็นอสูรมารระดับต่ำที่มีนิสัยดุร้าย ตัวใหญ่กว่าเป็ดทั่วไปถึงห้าเท่า เนื้อแน่นเด้งแถมไม่มีกลิ่นสาบแต่อย่างใด รสชาติหวานฉ่ำเป็นที่สุด

นางจัดการฆ่าและทำความสะอาดเป็ดอย่างรวดเร็ว ก่อนจะส่งวัตถุดิบทั้งหมดพร้อมเครื่องเทศที่นางเตรียมไว้ออกไปให้พ่อครัว เสี่ยวเอ้อร์มองแล้วถามว่า

"แขกท่านนี้ ข้าน้อยไม่เคยเห็นสัตว์ปีกชนิดนี้มาก่อน ไม่ทราบว่าเรียกว่าอะไรขอรับ?"

"เป็ด"

เสี่ยวเอ้อร์: "..."

เปะ...เป็ดงั้นรึ? นี่ต่อให้ถอนขนออกแล้ว ตัวยังใหญ่กว่าห่านเสียอีก!

เสี่ยวเอ้อร์จำใจต้องแบกเป็ดไปให้พ่อครัว และอีกครู่ต่อมาก็กลับมาแจ้งข่าว

"การจัดการเป็ดตัวนี้ค่อนข้างยุ่งยากขอรับ หากอยากได้รสชาติที่ดีที่สุด คืนนี้คงจะยังทานไม่ได้..."

คืนนี้... ทานไม่ได้...เจียงอิน (；′⌒`)

ครู่ต่อมา เสี่ยวเอ้อร์ก็กลับมาอีกครั้ง คราวนี้ตามมาด้วยพ่อครัวที่ดูท่าทางประหม่า

"แขกท่านนี้ เครื่องเทศที่ท่านมอบมาให้มันมีค่ามากเกินไปขอรับ... มากเกินไปจริงๆ แค่ใช้เท่านี้ก็เพียงพอแล้ว"

พ่อครัวค่อยๆ ยื่นห่อเครื่องเทศกลับมาด้วยมือที่สั่นเทา เขาทำงานเป็นพ่อครัวในเหลาสุราเสียงชิ่งมานาน จึงพอจะดูออกว่าเครื่องเทศแต่ละชนิดนั้นล้ำค่าเพียงใด อย่างพริกไทยนั่น มีค่าดั่งทองคำ

แต่เจียงอินกลับเอาออกมาให้เป็นกิโล แถมคุณภาพยังดีเลิศอย่างที่ไม่เคยเห็นมาก่อน

เมื่อได้ฟังคำอธิบายจากพ่อครัว เจียงอินถึงได้เข้าใจว่าเครื่องปรุงส่วนใหญ่ในโลกนี้หายากและแพงระยับ แม้แต่เกลือบริสุทธิ์ก็ไม่มี นับตั้งแต่ฮ่องเต้ลงไปถึงชาวบ้าน ทุกคนต่างกินแต่เกลือหยาบที่มีรสขมเจือปนทั้งสิ้น

ส่วนพริกที่นางหยิบออกมานั้น พ่อครัวถึงกับไม่เคยได้ยินชื่อมาก่อนด้วยซ้ำ

เจียงอิน : "..."

นางไม่นึกเลยว่าโลกนี้แม้แต่การทำเกลือบริสุทธิ์ก็ยังทำไม่เป็น ศิษย์หลานของนางทำเป็นแท้ๆ แค่นำเกลือหยาบไปผ่านกระบวนการง่ายๆ ก็ได้เกลือขาวสะอาดแล้ว แต่นางทำวิธีของศิษย์หลานไม่เป็นหรอก

นางก็แค่ใช้พลังวิญญานง่ายๆ กรองสิ่งสกปรกออกไปจนหมด แต่คนธรรมดาทั่วไปไม่มีพลังนี่นา

ในโลกนี้ คนทั่วไปคงไม่มีปัญญาซื้อแม้แต่ของดองกิน เพราะเครื่องปรุงมันแพงเกินไป เครื่องปรุงที่คนทั่วไปเข้าถึงได้มากที่สุดก็มีแค่เกลือ ส่วนที่เหนือกว่านั้นก็น่าจะเป็นซีอิ๊ว ชีวิตช่างลำบากจริงหนอ

"แขกท่านนี้ ท่านพอจะแบ่งเกลือบริสุทธิ์นี้ให้ข้าน้อยสักเล็กน้อยได้หรือไม่ขอรับ? แค่ช้อนเดียวก็พอ พรุ่งนี้ข้าน้อยจะไม่คิดเงินค่าปรุงอาหาร และจะจัดเต็มโต๊ะเป็ดชั้นเลิศให้ท่านเลย!"

เจียงอินโบกมือ "ทำอาหารเสร็จแล้ว ที่เหลือก็ยกให้เจ้าทั้งหมดนั่นแหละ"

นางหยิบเกลือออกมาหนึ่งกระปุกใหญ่ คาดว่าทำเป็ดทั้งโต๊ะก็ยังเหลืออีกเกินครึ่ง สำหรับเจียงอินแล้ว เกลือแค่นี้ไม่ต่างจากฝุ่นดินข้างเท้า ใครจะไปคิดว่านาง... ผู้บรรลุระดับข้ามผ่านทัณฑ์สวรรค์... เฮ้อ!

เจียงอินถอนหายใจในใจ เรื่องราวต่างๆ มักจะมีอะไรที่น่าปวดหัวเสมอ

...

เช้าวันรุ่งขึ้น อาหารจานเป็ดหลากเมนูถูกยกขึ้นโต๊ะ ไม่ว่าจะเป็นเป็ดพะโล้ ตับเป็ดแช่เกลือ เป็ดตุ๋นหอยนางรมต้นหอม ซุปเป็ดเห็ดหอม เป็ดเส้นผัดถั่วพิทาชิโอ กึ๋นเป็ดผัดพริก...

เป็ดเพียงหนึ่งตัว พ่อครัวรังสรรค์ออกมาได้ถึงสิบแปดเมนู ทุกจานทั้งสี กลิ่น และรสชาติครบถ้วนสมบูรณ์แบบ

"แขกท่านนี้ เวลาเตรียมการน้อยเกินไป เมนูบางอย่างที่ซับซ้อนข้าน้อยยังทำไม่เสร็จ หากท่านอยากทาน ไว้ค่อยสั่งอีกทีในอีกสองสามวันนะขอรับ"

เมนูบางอย่างแค่ขั้นตอนการเคี่ยวน้ำซุปก็ต้องใช้เวลาหลายวันแล้ว การเตรียมอาหารชุดใหญ่ขนาดนี้ได้ในเวลาเพียงคืนเดียวถือว่าไม่ธรรมดาเลย เพื่อมื้อเช้านี้ พ่อครัวไม่ได้นอนเลยสักนาทีแถมยังลางานกับเถ้าแก่มาด้วย

"แค่นี้ก็ดีมากแล้ว ข้าพอใจมาก" เจียงอินหยิบเงินหนึ่งตำลึงยื่นให้ แต่พ่อครัวรีบโบกมือปฏิเสธ

"แขกท่านนี้ รับไม่ได้ขอรับ แค่เกลือบริสุทธิ์ที่ท่านให้มาก็ล้ำค่าเกินไปแล้ว"

เจียงอินครุ่นคิดเล็กน้อย ก่อนจะตักพริกไทยที่เขาคืนมาเมื่อวานแบ่งให้เขาไปบางส่วน พ่อครัวบอกว่าพริกไทยสามารถใช้แทนทองคำได้ สามารถนำไปขายแลกเงินที่ร้านขายยาได้

พ่อครัวพยายามสะกดความตื่นเต้นไว้แต่คำปฏิเสธกลับพูดไม่ออก พริกไทยมันมีค่าเกินไป ยิ่งพริกไทยที่เจียงอินให้มาคุณภาพดียิ่งกว่าที่เขาเคยพบเห็นมาหลายเท่าตัว

ของหายากขนาดนี้ พ่อครัวเหลาสุราอย่างเขาไม่มีปัญญาซื้อหาแน่และคงไม่มีโอกาสได้ทำอาหารด้วยวัตถุดิบชั้นเลิศเช่นนี้บ่อยนัก เมื่อรับพริกไทยมา พ่อครัวก็ขอบคุณซ้ำแล้วซ้ำเล่า

"แขกท่านนี้ เป็ดที่ท่านส่งมายังเหลือส่วนเครื่องในและเศษเนื้ออยู่บ้าง ไม่ทราบว่าท่านจะจัดการอย่างไรดีขอรับ?"

"ยกให้เจ้า"

เป็ดภูเขาไฟมีพลังวิญญาณแฝงอยู่ คนธรรมดากินได้ แต่ไม่ควรกินเยอะเกินไป แม้กินมากไปจะไม่ตายแต่ก็คงจะอึดอัดท้องแย่ แต่ก็นะ มันเป็นแค่เศษเนื้อคงเหลือไม่มากเท่าไหร่หรอก

"ได้เลยขอรับ ขอบพระคุณมาก!"

พ่อครัวยิ้มแก้มปริ เป็ดพันธุ์นี้เขาไม่เคยเห็นมาก่อน เนื้อสัมผัสยอดเยี่ยม ต่อให้เป็นแค่เศษเนื้อแต่มันก็คือของล้ำค่า จะเอาไปกินเองหรือเอาไปฝากใครก็หน้าตาดีทั้งนั้น

พ่อครัวจากไปอย่างอารมณ์ดี เจียงอินคีบเนื้อเป็ดเข้าปาก รสชาติระเบิดออกมาทั่วปาก... อร่อย

คราวนี้รสชาติถูกใจนางมากจริงๆ เจียงอินพึงพอใจอย่างยิ่ง

เหลาสุราเสียงชิ่ง ห้องส่วนตัว

ฉินสือหลานนั่งอยู่ข้างผนัง เขาจ่อถ้วยน้ำชาแบบพิเศษที่เชื่อมต่อกับห้องข้างๆ ไว้ที่หู เสียงสนทนาของชายหญิงในห้องข้างๆ ดังลอดเข้ามาอย่างชัดเจน

"ฉินสือหลานนี่หมายความว่าอย่างไร? ถึงกล้าเอา 'ป้ายคำสั่งเทพโอสถ' ออกไปประมูล! เขาไม่รู้หรือไงว่าของสิ่งนี้ล้ำค่าแค่ไหน?"

เสียงของเด็กสาวดูแหลมเล็กและเปี่ยมไปด้วยความโกรธเคือง

"เอาเถอะน่า อย่าโกรธแค้นคนแบบนั้นเลย ลองชิมเมนูเด็ดของเหลานี้ดูก่อนสิ เผื่อจะถูกปากเจ้า..."

"เหอะ คนแบบนั้น... ไม่ได้การ วันนี้ข้าต้องไปดูให้เห็นกับตาที่งานประมูล..."

ประตูห้องส่วนตัวถูกเคาะเบาๆ เถ้าแก่ใหญ่เดินเข้ามาอย่างแผ่วเบาแล้วกระซิบว่า

"นายท่าน บนป้ายเดินทางของทั้งสองคน หนึ่งชื่อไป๋เจ๋อ อีกคนชื่อซ่งโย่วอวี่ขอรับ"

การเข้าพักในเหลาสุราต้องมีป้ายยืนยันตัวตน แม้จะเป็นของปลอม แต่ไม่รู้ว่าชื่อที่ใช้จะเป็นของปลอมด้วยหรือไม่มุมปากของฉินสือหลานกระตุกยิ้มเยาะ ป้ายเดินทางเป็นของปลอม แต่ชื่อ 'ไป๋เจ๋อ' นั้นเป็นของจริง... ช่างเป็นเจ้าสำนักหุบเขาเทพโอสถที่ช่างเสแสร้งเสียจริง!

ส่วนสตรีผู้นั้น... ไม่รู้ว่านางกับจวนหย่งผิงโหวมีความแค้นเคืองอะไรกัน!

"หาโอกาสเอาบัตรเชิญไปส่งให้พวกเขาซะ"

"รับทราบขอรับ"

เถ้าแก่ใหญ่กำลังจะเดินออกไป แต่หยุดกึกแล้วกล่าวเสริม

"นายท่าน ก่อนหน้านี้มีหญิงสาวคนหนึ่งมาพักที่เหลา เมื่อคืนนางได้นำเป็ดตัวหนึ่งที่ไม่เคยพบเห็นที่ไหนมาก่อนออกมาให้ทางครัว..."

"ยังมีเครื่องเทศหายากอีกหลายชนิด และพืชชนิดหนึ่งที่เรียกว่า 'พริก' ทั้งข้าน้อยและพ่อครัวต่างลิ้มรสแล้วล้วนบอกว่าเป็นเอกลักษณ์อย่างยิ่ง..."

"ที่พิเศษที่สุดคือเกลือที่นางนำออกมา... มันไม่มีรสขมแม้แต่น้อยเลยขอรับ..."