ตอน 9

“เฮือก... ฮึก...” เสียงคำรามต่ำของซอมบี้น้ำแข็งดังก้องสะท้อนไปมาภายในห้างสรรพสินค้าที่เงียบเชียบ ฟังดูชวนขนลุกขนพองยิ่งนัก

หลินจิ่นเซี่ยและพรรคพวกพยายามหลีกเลี่ยงการปะทะตรงๆ กับพวกซอมบี้น้ำแข็งให้มากที่สุด แต่ในยามที่เลี่ยงไม่ได้พวกเขาก็จำเป็นต้องลงมือจัดการ

ในที่สุดทั้งสองก็เข้าใกล้โซนอุปกรณ์กลางแจ้ง สภาพตรงหน้าถือว่าดีกว่าที่คาดไว้มาก มีเตาทำความร้อนสำหรับการตั้งแคมป์ที่ยังอยู่ในสภาพสมบูรณ์หลายตัว รวมถึงถุงนอนขนเป็ดแบบหนาที่พับวางไว้อย่างเป็นระเบียบกองโต

ดวงตาของหลินจิ่นเซี่ยเป็นประกาย มือของเธอขยับอย่างรวดเร็ว กวาดสิ่งของที่เล็งไว้เข้าสู่คลังมิติอย่างไม่รอช้า ทางด้านเสิ่นอวิ๋นเช่อ เขามุ่งความสนใจไปที่อุปกรณ์และอาวุธมากกว่า เขารวบรวมมีดเดินป่าคุณภาพดี ขวานและกล่องเครื่องมืออเนกประสงค์ที่ยังไม่ได้แกะกล่องออกมาจำนวนหนึ่ง

ในขณะที่หลินจิ่นเซี่ยกำลังเก็บเตาฟืนพกพาที่ดูทนทานเข้าคลังมิติ เสียงของอันอิ๋งอิ๋งก็ดังขึ้นในหัวของเธอและเสิ่นอวิ๋นเช่อทันที น้ำเสียงของเธอแฝงไปด้วยความเร่งรีบ

“พี่จิ่นเซี่ย พี่เซิน ระวังตัวด้วยค่ะ มีคนกลุ่มหนึ่งเข้ามาจากทางเข้าทิศใต้ มีกันประมาณห้าหกคน พวกเขาเคลื่อนไหวรวดเร็วมาก ดูไม่น่าใช่คนธรรมดาแน่ๆ”

ทั้งสองหยุดชะงักในทันที หลังสบตากันเพียงเสี้ยววินาที พวกเขาก็รีบหาที่หลบหลังชั้นวางสินค้าที่ล้มระเนระนาดพร้อมกับกลั้นหายใจไม่นานนัก เสียงฝีเท้าและเสียงพูดคุยสับสนวุ่นวายก็ดังใกล้เข้ามา

“แม่มเอ๊ย! ที่นี่หนาวชะมัด แหล่งพลังงานที่หัวหน้าบอกไว้อยู่ไหนกันแน่เนี่ย?”

“เครื่องตรวจจับบอกว่าอยู่แถวๆ นี้แหละ หาให้ละเอียด! ของชิ้นนี้ล่ะที่จะทำให้พลังพิเศษของพวกเราพัฒนาขึ้นไปอีกขั้น”

“ในห้างนี้นอกจากซอมบี้น้ำแข็งกลายพันธุ์แล้ว น่าจะมีพวกซอมบี้น้ำแข็งตัวเก่งๆ อยู่เยอะ ถ้าจัดการพวกมันได้ เผลอๆ อาจจะได้ผลึกพลังงานติดมือมาด้วย...”

เสียงสนทนาดังใกล้เข้ามาเรื่อยๆ หลินจิ่นเซี่ยและเสิ่นอวิ๋นเช่อสบตากันอีกครั้ง ต่างฝ่ายต่างเห็นความระแวดระวังในแววตาของกันและกัน ฝั่งนั้นมีจำนวนมากกว่า แถมยังดูมีจุดมุ่งหมายชัดเจน ไม่เหมือนคนที่เข้ามาหาเสบียงทั่วไป

ในขณะที่หลินจิ่นเซี่ยกำลังชั่งใจว่าจะหลบต่อหรือเผยตัว ชายคนหนึ่งที่สวมเสื้อทหารตัวหนาและมีรอยแผลเป็นบนใบหน้าก็ดูเหมือนจะรู้สึกถึงอะไรบางอย่าง เขาชูมือขึ้นเป็นสัญญาณให้กลุ่มหยุดเดิน

เขากวาดสายตามองไปที่ชั้นวางสินค้าที่หลินจิ่นเซี่ยและพวกซ่อนตัวอยู่ด้วยแววตาคมกริบ ก่อนจะเอ่ยเสียงต่ำ

“เพื่อนที่อยู่ตรงนั้น พวกเราไม่มีเจตนาร้าย ออกมาคุยกันหน่อยดีไหม?”

ถูกพบตัวเข้าแล้วเสิ่นอวิ๋นเช่อก้าวออกไปก่อนด้วยสีหน้าเรียบเฉยตามปกติ

“แค่ทางผ่าน มาเก็บเสบียง”

ชายที่มีแผลเป็นมองเสิ่นอวิ๋นเช่อและมีดที่อยู่ในมือของเขา แววตาของเขาหรี่ลงเล็กน้อย จนกระทั่งเห็นหญิงสาวที่ดูมิดชิดแต่ดวงตากระจ่างใสติดตามออกมาด้านหลัง ท่าทีของเขาก็ผ่อนคลายลงเล็กน้อย

“ฉันชื่อ ‘เหล่าเต้า’ มาจากทีมสำรวจของฐานที่มั่นรุ่งอรุณ” เขาชี้ไปทางลูกทีมด้านหลัง

“ในห้างนี้มีซอมบี้น้ำแข็งกลายพันธุ์อยู่ตัวหนึ่ง มันรับมือยากกว่าพวกปกติมาก พวกเราได้รับภารกิจมาจัดการมัน ถ้าพวกคุณไม่มีธุระด่วนอะไร รีบออกจากที่นี่จะดีกว่า”

“ซอมบี้น้ำแข็งกลายพันธุ์?” หลินจิ่นเซี่ยถามด้วยความสงสัย

“มันร้ายกาจแค่ไหน?”

สมาชิกในทีมของเหล่าเต้าคนหนึ่งที่อายุน้อยกว่าเพื่อนรีบชิงตอบขึ้น

“ร้ายกาจมากครับ ไอ้ตัวนั้นมันพ่นหนามน้ำแข็งได้แถมยังเร็วสุดๆ ผิวหนังก็หนาจนอาวุธทั่วไปฟันไม่เข้า!” เขายังดูหวาดกลัว

“คราวก่อนมีทีมหนึ่งเกือบเอาชีวิตไปทิ้งเพราะมันมาแล้ว”

เหล่าเต้าถลึงตามองลูกทีมคนนั้นจนอีกฝ่ายรีบหดคอลง

“สถานการณ์ก็เป็นแบบนี้แหละ” เหล่าเต้าหันมาพูดกับเสิ่นอวิ๋นเช่อ

“ดูจากที่พวกคุณกล้าเดินทางมากันแค่สองคน ฝีมือคงไม่ธรรมดา ถ้าสนใจจะช่วยกันจัดการมัน แหล่งพลังงานที่มันเฝ้าอยู่เรามาแบ่งกันครึ่งๆ หรือจะเอาสิ่งของอย่างอื่นมาแลกก็ได้”

เสิ่นอวิ๋นเช่อหันไปมองหลินจิ่นเซี่ยเพื่อขอความเห็นหลินจิ่นเซี่ยชั่งใจในความคิด แม้จะมีความเสี่ยงแต่กลุ่มของเหล่าเต้าดูจะมีเหตุผล อีกอย่าง... ‘แหล่งพลังงาน’ นั่น เสิ่นอวิ๋นเช่อน่าจะต้องการมันมาก

เธอพยักหน้าเบาๆ “ร่วมมือกันได้ค่ะ”

เมื่อเห็นว่าหลินจิ่นเซี่ยคือคนที่เป็นผู้นำตัวจริง แววตาของเหล่าเต้าก็ไหววูบก่อนจะฉีกยิ้มจนแผลเป็นบนใบหน้าบิดเบี้ยว

“ตกลง! ชอบจริงพวกคุยง่ายแบบนี้ งั้นไอ้ตัวนั้นน่าจะอยู่แถวนี้แหละ เดินไปคุยไปดีกว่าไหม?”

ระหว่างทาง หลินจิ่นเซี่ยได้ข้อมูลจากการพูดคุยกับลูกทีมของเหล่าเต้าว่า ‘ฐานที่มั่นรุ่งอรุณ’ ถูกก่อตั้งขึ้นโดยผู้มีพลังพิเศษรุ่นแรกๆ ที่นี่รับผู้รอดชีวิตจำนวนมากและมีกฎระเบียบของตัวเอง แม้สิ่งของจะขาดแคลน แต่พวกเขาก็พยายามรักษาความเป็นระเบียบเรียบร้อยเอาไว้ ซึ่งถือเป็นเรื่องที่หาได้ยากในสถานการณ์เช่นนี้

“หัวหน้าเราบอกว่า ในโลกที่อยู่ยากแบบนี้ ช่วยกันได้ก็ต้องช่วย” สมาชิกคนหนึ่งกล่าวอย่างสะเทือนใจ

“แน่นอนว่าการช่วยคนต้องอยู่บนพื้นฐานที่ว่าเราต้องช่วยตัวเองให้รอดก่อน ไม่ใช่พาตัวเองไปตาย”

หลินจิ่นเซี่ยเริ่มมีความรู้สึกดีต่อ ‘หัวหน้า’ ที่เธอไม่เคยพบหน้าคนนั้นขึ้นมาบ้างแล้ว กลุ่มคนเคลื่อนที่ลึกเข้าไปในห้างอย่างระมัดระวัง ยิ่งลึกเข้าไป อุณหภูมิก็ยิ่งลดต่ำลงและชั้นน้ำแข็งที่เกาะตามผนังก็ยิ่งหนาขึ้น

ทันใดนั้นซอมบี้ที่มีรูปร่างใหญ่โตกว่าซอมบี้น้ำแข็งทั่วไปหลายเท่าและมีเกราะน้ำแข็งหนาปกคลุมทั่วร่างก็หันขวับมาทางพวกเขามันดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของมนุษย์ มันแผดเสียงคำรามลั่น ก่อนจะปล่อยหนามน้ำแข็งแหลมคมพุ่งเข้าใส่ทุกคนด้วยความเร็วสูง

“แยกย้าย!” เหล่าเต้าผู้มากประสบการณ์ตะโกนสั่ง

คนอื่นๆ ตอบสนองอย่างรวดเร็วต่างแยกไปหาที่กำบัง เสิ่นอวิ๋นเช่อรีบคว้าตัวหลินจิ่นเซี่ยแล้วหลบไปหลังเสาหลักอย่างว่องไว หนามน้ำแข็งปักลงในจุดที่พวกเขายืนอยู่เมื่อครู่จนจมลึกไปในพื้นปูน

“พลังทำลายล้างสูงชะมัด...” หลินจิ่นเซี่ยอุทาน

“ฉันจะป้องกันเอง พวกคุณหาจังหวะโจมตีที่ข้อต่อกับดวงตาของมัน!”

เหล่าเต้ากล่าวพลางมีแสงสีเหลืองนวลกระจายออกมาจากร่าง เขาชกเข้าที่พื้นอย่างแรง กำแพงดินสูงครึ่งเมตรผุดขึ้นมาในพริบตาเพื่อขวางกั้นหนามน้ำแข็งระลอกถัดไปจากซอมบี้ตัวนั้น

ลูกทีมของเขาก็แสดงพลังออกมาเช่นกัน ผู้มีพลังความเร็วเคลื่อนที่ไปรอบๆ ซอมบี้เพื่อดึงความสนใจ ในขณะที่ผู้มีพลังพละกำลังอาศัยจังหวะนั้นเหวี่ยงท่อนเหล็กเข้าใส่ข้อต่อของมันอย่างจัง รวมถึงคนอื่นๆ ที่ปล่อยลูกไฟและสายฟ้าเข้าใส่อย่างไม่หยุดยั้ง

แต่ซอมบี้น้ำแข็งกลายพันธุ์นั้นมีพลังป้องกันสูงมาก การโจมตีเหล่านี้ทำได้เพียงทำให้เศษน้ำแข็งกระเด็นออกไปเท่านั้น ซ้ำยังเป็นการกระตุ้นให้มันโกรธเกรี้ยวขึ้นไปอีก

มันตวัดกรงเล็บที่มีไอเย็นจัดฟาดกวาดไปรอบๆ ผู้มีพลังพิเศษที่อยู่ใกล้ที่สุดหลบได้อย่างหวุดหวิด แต่ชายเสื้อของเขากลับถูกกรงเล็บฉีกขาดและกลายเป็นน้ำแข็งในทันที

“ระวังตัวด้วย อย่าให้มันสัมผัสตัวตรงๆ” เหล่าเต้าเตือน

ในจังหวะนั้นเองเสิ่นอวิ๋นเช่อก็เคลื่อนไหว เขาพุ่งเข้าประชิดตัวซอมบี้อย่างรวดเร็วดาบในมือถูกห่อหุ้มด้วยเปลวไฟอันร้อนแรง ก่อนจะฟาดฟันเข้าที่ลำคอของมันอย่างแม่นยำ

เปลวไฟปะทะกับไอเย็นจนเกิดเสียงดังแสบแก้วหู น้ำแข็งที่ปกคลุมอยู่ถูกละลายจนเผยให้เห็นผิวหนังสีเขียวคล้ำด้านใน แต่พลังไฟและน้ำแข็งยังคงต้านกันอยู่จนไม่สามารถฟันเข้าไปลึกกว่านั้นได้

หลินจิ่นเซี่ยพุ่งตัวเข้าไปเสริมจังหวะทันที เธอสไลด์ตัวต่ำลงก่อนจะใช้ท่อเหล็กในมือแทงเข้าไปในช่องโหว่นั้นอย่างสุดแรงและแม่นยำที่สุด ร่างใหญ่ยักษ์ของซอมบี้ชะงักไป มันแผดเสียงคำรามด้วยความเจ็บปวดและสาดหนามน้ำแข็งใส่ทุกทิศทางอย่างไร้ทิศทาง

เหล่าเต้าและลูกทีมเห็นดังนั้นจึงเร่งมือบุกหนักขึ้น พลังพิเศษทุกชนิดประดังเข้าใส่ซอมบี้น้ำแข็งตัวนั้น โดยมุ่งเป้าไปที่ลำคอและข้อต่อที่กลายเป็นจุดอ่อนของมัน

ถึงซอมบี้น้ำแข็งจะแข็งแกร่งเพียงใด ก็ไม่อาจต้านทานการรุมโจมตีจุดอ่อนอย่างหนักหน่วงเช่นนี้ได้ การเคลื่อนไหวของมันเริ่มเชื่องช้าลง เกราะน้ำแข็งบนร่างเริ่มแตกร้าวและหลุดร่วงเป็นวงกว้าง

ในที่สุด ซอมบี้น้ำแข็งกลายพันธุ์ก็สิ้นฤทธิ์ มันแผดเสียงร้องโหยหวนด้วยความไม่ยินยอมก่อนจะล้มตึงลงกับพื้น พร้อมกับเศษน้ำแข็งและของเหลวหนืดสีน้ำเงินเข้มที่กระจายไปทั่ว

“จัดการเรียบร้อย”

เหล่าเต้าถอนหายใจยาวพลางเช็ดเหงื่อบนหน้าผาก เขามองเสิ่นอวิ๋นเช่อและหลินจิ่นเซี่ยด้วยแววตาที่เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง เต็มไปด้วยความชื่นชม

“พวกคุณสองคนนี่สุดยอดจริงๆ สนใจจะมาร่วมทีมกับฐานที่มั่นรุ่งอรุณของเราไหม? เรามีสวัสดิการที่ดีให้แน่นอน”

เสิ่นอวิ๋นเช่อไม่สนใจจะตอบ หลินจิ่นเซี่ยได้แต่ยิ้มแห้งๆ

“ขอบคุณค่ะ แต่พวกเรามีแผนอื่นที่ตกลงกันไว้แล้ว”

อืม... พวกเขาทั้งสามคนต่างก็มีความลับที่ไม่ควรให้ใครรู้อยู่ด้วยกันทั้งนั้น

อยู่คนเดียวหรือไปที่อื่นน่าจะปลอดภัยกว่า...