ตอน 4

ใต้ต้นไม้ใหญ่ เหล่าหญิงสาวรวมกลุ่มกันซุบซิบด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

“ฉันว่าแล้วเชียว เพิ่งจะเสียพ่อแม่ไปแท้ๆ เธอยังกินลงได้อย่างไร”

ป้าหลี่ผู้มีรูปร่างผอมแห้งลดเสียงลง

“พวกเจ้าไม่สังเกตหรือว่า ตั้งแต่ครอบครัวของซ่งซิ่วเหมยย้ายมา เธอดูอวบอ้วนขึ้นผิดตา”

“ไม่ใช่แค่ดูอวบขึ้นหรอก พวกหล่อนดูสิ เสื้อผ้าที่พวกเธอใส่ล้วนเป็นของใหม่ทั้งนั้น”

ป้าหลิวที่ถือผักที่เด็ดเสร็จแล้วลุกขึ้นยืน “ฉันกลับก่อนดีกว่า ตาแก่ที่บ้านรอให้กลับไปทำกับข้าวเที่ยงอยู่”

ในใจของเธอตัดสินใจแน่วแน่ว่าจะตีตัวออกห่างจากซ่งซิ่วเหมยให้มากขึ้น พวกเธอต่างก็เป็นเธอจิ้งจอกจำแลงที่อยู่มานาน ใครบ้างจะไม่รู้ทันความคิดเหล่านั้น

ฉินอวี้ชิงเดินเตร็ดเตร่ไปตามถนน ลำพังเพียงแค่คำพูดไม่กี่คำย่อมไม่เพียงพอที่จะจัดการครอบครัวลุงใหญ่ให้สิ้นซากได้

เธอต้องใช้วิธีแทรกซึมไปในหลายๆ ทาง ทำให้ทุกคนตระหนักถึงความจริงเสียก่อน ส่วนตัวเธอก็แค่ต้องคอยฉวยโอกาสตามสถานการณ์ ตอนนี้จะปล่อยให้พื้นที่ในมิติว่างเปล่าไม่ได้ เธอต้องไปถอนเงินออกมาซื้อหาเสบียงไว้ใช้งาน

สมุดบัญชีเงินฝากของแม่ยังเหลือเงินอยู่แปดร้อยกว่าหยวน เธอถอนออกมาสามร้อยหยวนแล้วเริ่มต้นโหมดกว้านซื้อของอย่างบ้าคลั่งในมือยังมีคูปองต่างๆ อีกจำนวนหนึ่ง ซึ่งแม่ของเธอเสียดายที่จะใช้และเก็บไว้รอให้พ่อกลับมาเพื่อปรับปรุงความเป็นอยู่ให้ดีขึ้น

พูดไปก็มีแต่น้ำตา

เมื่อเดินเข้าไปในสหกรณ์ เธอเหมาทั้งน้ำตาลทราย น้ำตาลแดง นมผงมอลต์ ขนมเปี๊ยะ และบิสกิต... พอหันไปเห็นซาลาเปาที่เพิ่งนึ่งเสร็จใหม่ๆ จากร้านอาหารรัฐวิสาหกิจ เธอก็สั่งรวดเดียว 20 ลูก

หากไม่เกรงว่าจะดูเป็นจุดสนใจเกินไป เธอคงกว้านซื้อมาทั้งหมดแล้ว แค่ 20 ลูกก็มีคนเริ่มไม่พอใจเสียแล้ว หลายคนกลัวว่าจะซื้อไม่ทันจึงอดไม่ได้ที่จะถามว่า

“แม่หนู ซื้อเยอะขนาดนี้จะกินหมดหรือ?”

ฉินอวี้ชิงยิ้มตอบ “ญาติทางบ้านมาเยี่ยมน่ะค่ะ ไม่ได้เจอกันตั้งครึ่งปี ก็เลยอยากจัดสำรับต้อนรับให้ดีหน่อย”

พอได้ยินว่าเป็นการต้อนรับญาติ ก็ไม่มีใครถามอะไรต่อ ยุคสมัยนี้บ้านไหนบ้างจะไม่มีญาติ ยิ่งบอกว่าเป็นญาติที่มาจากชนบท บางทีอาจจะไม่ได้เจอกันนานจนอยากฉลองมื้อใหญ่บ้างก็ถือเป็นเรื่องปกติ

ส่วนที่เหลือ เธอก็ตระเวนไปตามร้านต่างๆ เพื่อห่ออาหารกลับไป เมื่อมีคำแก้ตัวที่ปูทางไว้ก่อนหน้าแล้ว จึงไม่มีใครสนใจ ในเวลามื้อเที่ยงที่ทุกคนต่างก็หิวโหยเช่นนี้

ฉินอวี้ชิงแบ่งการซื้อออกเป็นหลายรอบและแวะไปตามร้านอื่นๆ เมื่อปลอดคน เธอก็แอบนำของทั้งหมดเข้าไปเก็บในมิติ ต่อให้ไม่ได้ทำกับข้าวที่บ้าน แค่นี้ก็เพียงพอจะประทังชีวิตไปได้อีกครึ่งเดือนโดยไม่อดตาย

เวลาที่เหลือ เธอตรงไปหาจางอวี่เฟย เพื่อนสนิทในชาติก่อน ซึ่งต่างคนต่างก็มีชีวิตที่น่ารันทดไม่แพ้กัน เธอมายืนรอจางอวี่เฟยเลิกงานอยู่ที่ใต้ต้นเอล์มหน้าโรงงานอาหาร

แสงอาทิตย์ยามเย็นทอดเงาลงบนกำแพงโรงงานที่สีลอกร่อน พร้อมข้อความคำขวัญที่เขียนว่า ‘ผลิตด้วยความปลอดภัย คุณภาพต้องมาก่อน’ ฉินอวี้ชิงรู้สึกโหยหาขึ้นมาวูบหนึ่ง ไม่ได้เห็นกำแพงและคำขวัญที่เรียบง่ายเช่นนี้มานานหลายปีแล้ว

คนงานเริ่มทยอยเดินออกจากประตูโรงงาน บ้างจูงจักรยาน บ้างถือถุงผ้า สีหน้ามีทั้งความเหนื่อยล้าและรอยยิ้ม ฉินอวี้ชิงจ้องมองผู้คนที่เดินผ่านไปมาอย่างตั้งใจ ความทรงจำเริ่มเลือนราง ทำให้เธอกลัวว่าจะจำเพื่อนคนนี้ไม่ได้

เธอไม่อาจบอกใครได้ว่าตนเองเป็นผู้กลับชาติมาเกิดใหม่ ไม่ได้เจอกันมากว่ายี่สิบปี ความรู้สึกในใจจึงพลุ่งพล่านอย่างบอกไม่ถูก ไม่นานนัก ร่างของจางอวี่เฟยก็ปรากฏขึ้นที่ประตูโรงงาน เธอสวมเสื้อคลุมทำงานที่ซักจนซีดจาง ในมือถือตาข่ายใส่ปิ่นโตอะลูมิเนียม

“อวี่เฟย”

จางอวี่เฟยเห็นฉินอวี้ชิงก็ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะฉีกยิ้มจริงใจ “ทำไมถึงมาที่นี่ได้ล่ะ?”

จางอวี่เฟยรีบวิ่งเข้ามาหาฉินอวี้ชิง น้ำเสียงเต็มไปด้วยความประหลาดใจ เธอรวบผมเปียไว้ข้างหลัง ปอยผมที่หน้าผากเปียกชื้นด้วยเหงื่อและแนบไปกับผิว

เมื่อได้เห็นรอยยิ้มที่มีชีวิตชีวานี้อีกครั้ง ขอบตาของฉินอวี้ชิงก็ร้อนผ่าว เธอโผเข้ากอดจางอวี่เฟยแน่น ในชาติก่อน จางอวี่เฟยแต่งงานผิดคนและเสียชีวิตจากการคลอดบุตรในวัยไม่ถึงสามสิบปี ทิ้งลูกไว้ถึงสี่คน

ตอนที่เธอไปถึง เห็นเพียงร่างไร้วิญญาณที่ผอมแห้งเหลือแต่กระดูก เด็กในท้องก็จากไปพร้อมกับแม่ หมอบอกว่าส่งตัวมาโรงพยาบาลสายเกินไป ครอบครัวสามีของเธอยังคงด่าทอไม่หยุดว่าเธอไม่ยอมทิ้งเชื้อสายไว้ให้ตระกูล ก่อนจะใช้รถเข็นลากศพเธอกลับไป

ในตอนนั้นชีวิตของเธอเองก็ลำบากยากเข็ญ จึงทำได้เพียงแค่ไปยืนมองห่างๆ เท่านั้น

“เป็นอะไรไป? โดนใครรังแกมาหรือ?” จางอวี่เฟยดึงฉินอวี้ชิงออกมาสำรวจดู

“ฉันบอกแล้วไงว่าลูกพี่ลูกน้องคนนั้นไว้ใจไม่ได้ หล่อนรังแกเธอใช่ไหม?”

ฉินอวี้ชิงหัวเราะพลางเอื้อมมือไปจัดปอยผมที่หน้าผากให้เพื่อน “เปล่าหรอก แค่คิดถึงน่ะเลยแวะมาหา วันนี้เหนื่อยไหม?”

จางอวี่เฟยส่ายหน้า “ก็งั้นๆ แหละ ชินแล้วล่ะ”

งานของจางอวี่เฟยไม่ใช่งานเบาเลย เธอต้องทำงานในแผนกที่เหนื่อยที่สุด และยังเป็นแค่พนักงานชั่วคราว เงินเดือนทุกเดือนที่ได้มาก็ถูกครอบครัวที่บ้านยึดไปหมด

ฉินอวี้ชิงกุมมือจางอวี่เฟย “ไปเถอะ เราไปเดินเล่นแถวริมแม่น้ำกัน”

ไม่ไกลจากโรงงานมีแม่น้ำไหลผ่าน เวลานี้จึงไม่ค่อยมีผู้คน

“เอาไปสิ ดื่มแก้กระหายหน่อย”

ฉินอวี้ชิงยื่นน้ำอัดลมที่ซื้อมาให้จางอวี่เฟย ทันทีที่เห็นน้ำอัดลม ดวงตาของจางอวี่เฟยก็เป็นประกาย แต่ก็ไม่ได้ยื่นมือไปรับ

“เธอใช้เงินฟุ่มเฟือยอีกแล้ว เงินที่หาได้แต่ละเดือนพอใช้หรือเปล่า? ฉันไม่หิวน้ำหรอก”

“รับไปเถอะ ฉันยังมีอีกเยอะ”

ฉินอวี้ชิงยัดขวดใส่มือเพื่อนโดยไม่เปิดโอกาสให้ปฏิเสธ เห็นริมฝีปากของเพื่อนแห้งแตกเช่นนี้ เธอก็อดสงสารไม่ได้ เธอหยิบปิ่นโตออกมาจากกระเป๋าแล้วหยิบซาลาเปาไส้เนื้อส่งให้

“กินสิ เลี้ยงน่ะ”

“ไม่ได้หรอก ฉันกินไม่ได้” ทันทีที่เปิดปิ่นโต กลิ่นเนื้อหอมฉุยก็โชยออกมา จางอวี่เฟยกลืนน้ำลายลงคอ ยุคนี้ใครจะกล้ากินเนื้อกัน

“กินเถอะ ไม่ได้ให้กินฟรีหรอกนะ ฉันมีเรื่องจะให้เธอช่วย”

“จะให้ช่วยอะไรก็ว่ามา แต่ฉันไม่เอาของพวกนี้หรอก”

จางอวี่เฟยพยายามดันซาลาเปากลับคืน ซาลาเปาลูกหนึ่งไม่ใช่ถูกๆ หากเปลี่ยนเป็นแป้งหยาบก็พอให้คนทั้งครอบครัวกินได้มื้อหนึ่งเลยเชียว

“ฉันกินอิ่มแล้ว เหลือแค่นี้แหละ ถ้าเอาไปบ้านลุงใหญ่ก็คงต้องแบ่งกันวุ่นวาย เธอช่วยข้ากินให้หมดเถอะ”

“งั้นก็ได้” จางอวี่เฟยรับมาถือไว้ในมือ แต่พอจะเอาเข้าปากก็ยังลังเล

เธอเปิดปิ่นโตที่พกติดตัวมาเพื่อจะวางซาลาเปาลงไป ฉินอวี้ชิงรีบคว้าข้อมือเพื่อนไว้ทันที เธอเดาออกทันทีว่าเพื่อนต้องเก็บไว้ให้น้องชายของตนแน่ๆ

ถ้าน้องชายคนนี้ทำดีกับจางอวี่เฟยก็ว่าไปอย่าง แต่นี่กลับทำตัวเป็นปลิงคอยสูบเลือดสูบเนื้อจางอวี่เฟย ความโชคร้ายของจางอวี่เฟยในชาติก่อนมีส่วนเกี่ยวข้องกับหมอนี่ไม่น้อยเลย

เพราะต้องหาเงินมาจ่ายค่าสินสอดให้น้องชาย จางอวี่เฟยถึงต้องไปแต่งงานกับครอบครัวที่เห็นแก่ชายมากกว่าหญิงตระกูลนั้น

“กินเข้าไปซะ เธอลองดูตัวเองตอนนี้สิ ผอมจนเหลือแต่กระดูกแล้ว ยังจะเก็บไว้ให้น้องชายอีกหรอ”

จางอวี่เฟยเขินอายก้มหน้าตอบ “แม่ฉันบอกว่า ฉันเป็นผู้หญิงกินน้อยหน่อยไม่เป็นไรหรอก ให้น้องชายกินเยอะๆ จะได้โตไว”

เอาเถอะ ในยุคที่ค่านิยมชายเป็นใหญ่ฝังรากลึกแบบนี้ การล้างสมองนั้นประสบความสำเร็จอย่างงดงาม

“ร่างกายเป็นของเธอ ถ้าเธอล้มป่วยไปจะเอาแรงที่ไหนไปทำงาน อีกอย่างที่เธอเก็บไปมันก็ไม่พอให้ทุกคนอิ่มหรอก”

“อย่าเอาแต่คิดถึงคนอื่นนักเลย ต้องคิดถึงตัวเองบ้าง”

คำพูดนี้ไม่เพียงแต่บอกจางอวี่เฟย แต่เธอกำลังบอกตัวเองด้วย ในชาติก่อนเธอเองก็ไม่ต่างอะไรกับจางอวี่เฟยคนนี้เลย จางอวี่เฟยจ้องมองเธออยู่นานก่อนจะเอ่ยขึ้นเบาๆ

“อวี้ชิง ฉันว่าเธอดูเปลี่ยนไปนะ”

“เปลี่ยนไปในทางที่ดีหรือแย่ล่ะ?”

“ดีสิ ฉันว่าตอนนี้เธอดูสดใสขึ้นมากเลย”

นับตั้งแต่พ่อแม่ของฉินอวี้ชิงจากไป เธอก็จมอยู่กับความเศร้าโศก ไม่สนใจอะไรเลย ดูซูบซีดเหมือนคนป่วย บ้านของทั้งสองอยู่ไม่ไกลกัน เมื่อก่อนไปมาหาสู่กันบ่อย แต่หลังจากครอบครัวลุงใหญ่ย้ายมา ความสัมพันธ์ก็เริ่มห่างเหิน

ฉินอวี้ชิงคิดถึงจุดประสงค์ของการมาที่นี่

“สองวันนี้เธอช่วยเงี่ยหูฟังความเคลื่อนไหวที่บ้านฉันหน่อยนะ หากบ้านฉันเสียงดังโวยวายขึ้นมา เธอช่วยวิ่งไปที่เขตทหารเพื่อเรียกคนมาช่วยฉันด้วย”

นี่เป็นมาตรการป้องกันไว้ก่อน เธอกลัวว่าครอบครัวลุงใหญ่จะเล่นงานแบบไม่คิดชีวิต จางอวี่เฟยที่เพิ่งกัดซาลาเปาไปคำหนึ่งเงยหน้าขึ้นด้วยความระแวง

“เรื่องแค่นี้เองฉันทำได้ง่ายมาก แต่เธอจะทำอะไรกันแน่?”

จางอวี่เฟยหวาดกลัว เธอรู้สึกสังหรณ์ใจว่าฉินอวี้ชิงกำลังจะก่อเรื่องใหญ่

ฉินอวี้ชิงไม่ได้ปิดบัง ในยามที่เธอไม่สามารถไว้ใจใครได้เลย มีเพียงเพื่อนสนิทที่สุดคนนี้เท่านั้นที่เธอจะขอความช่วยเหลือได้